탈레반이 아프가니스탄 권력을 재장악하면서 남아시아 지역이 지정학적 격변에 빠져들 수 있다는 전망이 나온다. 기존 아프간 친미 정권-서방 국가-인도 사이에 형성됐던 느슨한 동맹 구도가 와해되고, 탈레반 정권과 중국·러시아·파키스탄·이란 간 연결 고리는 강화될 것으로 예상되면서다.
특히 인도가 이런 변화의 시험대에 오를 수 있다고 영국 BBC방송이 17일(현지시간) 지적했다. 인도와 히말라야, 카슈미르 지역에서 각각 영토 분쟁을 벌이고 있는 중국과 파키스탄이 아프간에 대한 영향력 확대를 꾀하고 있기 때문이다.
중국은 지난달 왕이 외교부장이 탈레반 2인자 물라 압둘 가니 바라다르를 톈진으로 불러 회담하는 등 일찌감치 아프간의 변화에 대비해왔다. 미국의 빈자리를 채워 탈레반 정권의 ‘후견인’ 역할을 하려는 것 아니냐는 해석도 나온다. 아프간 재건 및 복구 지원과 맞물려 아프간을 ‘일대일로(육상·해상 실크로드)’ 거점으로 삼겠다는 의지도 내비쳤다.
중국 관영 글로벌타임스와 미국 경제전문매체 CNBC에 따르면 중국은 매장량 기준 세계 2위 규모 구리 광산인 아프간 아이낙 광산 개발 사업 재개를 기대하고 있으며, 아프간에 매장된 최소 1조달러(약 1168조원) 규모의 희토류에도 눈독을 들이고 있다.
인도의 앙숙이면서 중국과는 ‘전천후 전략 동반자’ 관계인 파키스탄은 지난 20년 동안 탈레반을 물밑에서 지원해왔다. 1996년 탈레반의 첫 집권을 도왔던 파키스탄은 2001년 미국의 아프간 침공 이후 탈레반 지도자들에게 은신처를 제공했으며, 그로 인해 탈레반이 조직을 정비하고 재기를 꾀할 수 있었다. 국경지대 외딴곳에 위치한 탈레반 훈련소의 존재를 눈감아주기도 했다.
파키스탄은 탈레반의 재집권을 계기로 인도에 맞설 수 있는 지역 동맹을 추진하려는 것으로 보인다고 영국 일간 가디언은 전했다. 임란 칸 파키스탄 총리는 “아프간 국민은 노예의 족쇄를 깨뜨렸다”며 탈레반 정권의 재탄생을 환영하는 듯한 입장을 밝혔다. 미국 워싱턴의 싱크탱크 윌슨센터의 남아시아 전문가 마이클 쿠겔만은 BBC에 “파키스탄은 그간 늘 원했던, 쉽게 영향력을 행사할 수 있는 아프간 정권을 얻었다”며 “파키스탄은 현시점에서 자신이 가장 큰 승리자라고 여긴다”고 진단했다.
반면 인도에는 좋은 선택지가 없이 “나쁜 선택과 그보다 더 나쁜 선택만 남았다”고 암렌두 미스라 영국 랭커스터대 정치학과 교수는 말했다. 탈레반 정권과 관계를 끊자니 영토분쟁·테러 등 안보 우려가 더욱 커질 수 있고, 반대로 소통 창구를 열어두자니 안팎의 눈치가 보이기 때문이다. 1999년 인도항공 여객기 인질극 주범들에게 대피로를 제공한 탈레반에 대한 반감이 인도인들에게 여전히 남은 데다 인도는 중국 견제를 위해 구성한 협의체 ‘쿼드’의 일원이다.
그러나 탈레반의 정권 탈환을 ‘인도의 패배, 파키스탄의 승리’로 보는 것도 너무 단순한 시각이라는 지적이 나온다. 탈레반과 파키스탄 간에도 국경 분쟁의 여지가 남아 있고, 파키스탄탈레반(TTP) 등 파키스탄 내 이슬람 극단주의 무장세력의 활동이 더욱 대담해질 우려도 있어서다. 지난주 아프간에서 탈레반이 석방시킨 포로 중에는 TTP 부지도자 파퀴르 무하마드가 포함돼 있으며, 파키스탄 국경에서는 탈레반에 의한 표적 살해, 강도, 납치 등이 이미 증가세인 것으로 알려졌다.