“오늘 저는 탐나는 이 빨간 재킷을 입을 수 있게 돼 참으로 감사하고 몸둘 바를 모르겠으며 또 자랑스럽습니다.”
찰스 브라운 미국 공군참모총장이 제2차 세계대전 당시 공군의 흑인 조종사들을 상징하는 빨간 재킷을 증정받았다. 브라운 총장 본인이 미 역사상 최초의 흑인 공군참모총장이자 또 육해공군을 통틀어 첫 흑인 참모총장이란 점에서 의미가 남다르다는 평가가 나온다.
19일 미 공군에 따르면 브라운 총장은 지난 14일(현지시간) 국방부 청사 펜타곤이 있는 버지니아주(州) 알링턴의 공군기념관에서 터스키기 공군(Tuskegee Airman)의 명예 부대원으로 위촉돼 이 부대를 상징하는 빨간 재킷을 선물로 받았다. 터스키기는 앨라배마주에 있는 한 도시 이름이다. 원래 군용기 파일럿은 백인 중에서만 뽑았던 미군은 2차대전 발발로 조종사 수요가 급증하자 터스키기에 있는 항공기지를 흑인 파일럿 양성 및 작전을 위한 전용 부대로 지정했다. 이후 흑인 조종사 지망자들을 뽑아 교육에 들어갔는데 여기서 배출된 이들을 터스키기 공군이라고 부른다.
오늘날 터스키기는 미군 내 인종차별을 상기시키는 부끄러운 역사인 동시에 이를 극복해낸 흑인 조종사들의 피와 땀, 그리고 눈물에 대한 존경의 표현으로 자리잡았다.
빨간 재킷이 터스키기의 상징이 된 건 2차대전 당시 터스키기 공군 조종사들이 몬 전투기 등 군용기의 꼬리가 빨간색으로 장식된 점에서 유래한다. 공군 하면 떠오르는 남색 정복의 재킷을 벗고 빨간 재킷으로 갈아입은 브라운 총장은 감격에 찬 표정으로 “제가 이 자리까지 올 수 있는 길을 열어준 선배 흑인 조종사들께 영원히 감사드린다”고 말했다. 이어 “제가 흑인 중에서 공군참모총장을 맡을 자격이 있는 첫 번째 사람이 아니라는 것을 비로소 깨달았다”며 “저는 단지 공군참모총장을 맡게 된 첫 번째 흑인일 뿐”이라고 겸손해했다. 공군의 까마득한 선배들이자 흑인도 조종사가 될 수 있다는 점을 보여준 터스키기 부대원들한테 경의를 표한 것이다.
브라운 총장은 공사가 아닌 일반 대학의 학생군사교육단(ROTC)을 거쳐 공군 장교로 임관했다. 한때 한국 공군의 주력 전투기였던 F-16 파이팅팰콘 조종사 출신으로 주한미군 군산공군기지에서 복무하는 등 한국과도 인연이 깊다. 지난해 미 인도·태평양사령부 산하 태평양공군 사령관으로 일하던 중 도널드 트럼프 당시 대통령에 의해 흑인 최초로 참모총장에 발탁됐다. 트럼프는 육해공 3군 가운데 첫 흑인 참모총장 탄생을 축하하며 “역사적 순간”이라고 했다.