2020년 2월24일, 미국 월가가 파랗게 질려버렸다. 주식시장이 대폭락했기 때문이다. 일부는 1987년 블랙먼데이를 떠올리기도 했다. 많은 나라의 증시도 차례로 고꾸라졌다. 많은 이들은 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 사태로 주가가 폭락한 것으로 해석했다.
신간 ‘애프터 버블’의 저자 오바타 세키는 이에 대해 코로나19 위기가 폭락의 계기는 맞지만 본질적으로 들여다보면 이미 주식시장이 버블이었기 때문에 폭락했다고 분석했다. 즉 이미 2008년 글로벌 금융위기가 발생할 때 많은 국가들이 양적 완화를 하면서 유동성 버블이 커졌고, 한껏 부풀어 오른 거품이 터질 때 즈음 코로나19 사태가 터져버렸다는 것이다.
이번 코로나19 사태로 세계 경제가 다시 출렁거리자, 각국 정부와 중앙은행들은 대규모 재정투입 및 양적완화 정책을 폈다. 그 결과 증시는 그 이전 수준을 회복하고 오히려 상승세를 이어가고 있다. 코로나19 사태로 대규모 재정이 투입돼 붕괴 직전의 버블이 붕괴되지 않고 다시 연장된 셈이다.
“버블 붕괴의 위기는 신종 코로나바이러스 덕분에 사라졌다. 왜냐하면 코로나 위기로 인한 기업 도산을 피하기 위해 미 연방준비제도(Fed)가 회사채를 대거 사들이기로 결정했기 때문이다. … 연준의 자산 매입은 리먼 사태 때보다 훨씬 크고 재정투입도 리먼 사태 때보다 크기 때문이다.”
하지만 오바타는 각국의 양적완화 정책이야말로 버블의 마지막 국면으로 향하고 있다고 지적한다. 버블이 붕괴했음에도 대규모 재정투입으로 새 거품을 만들었다는 것이다. 양적완화로 풀린 돈은 실물경제 현장에 투입되지 못하고 주식·부동산 등 자산시장으로만 흘러가 거품만 만들어 놓았다는 거다.
“코로나 위기 상황에서 수요가 소실된 이유는 소득이 줄어서가 아니라 감염 확대 방지를 위해 경제활동이 제한됐기 때문이다. 소득이 줄지도 않았는데, 돈을 뿌려댄 것이다. 그래서 돈이 넘쳐나게 됐다. … 물리적으로 소비할 수 없는 것이지 돈이 없어서 소비하지 않는 것이 아니다. 소비하고 싶어도 하지 않는다. 불안은 아직 사라지지 않았다. 불안할 때는 일단 저금을 한다.”
저자는 이번 버블의 경우 버블의 최종 국면으로, 버블이 붕괴하면 버블 외부로부터 주입이 불가능해 ‘뒤’가 없을 것이라고 우려한다. 실물경제는 회복하기 쉽지 않는 상황에서 금융정책과 재정정책 모두 자원이 고갈 직전에 이르렀다는 것이다. 문제는 버블은 항상 그 상태를 유지할 수 없다는 존재의 한계다.
“(버블은) 계속 같은 크기로 존재할 수 없다. 계속 부풀어 오르는 것밖에 계속 존재할 방법이 없다. 그것 말고는 터지거나 쪼그라들거나, 어느 쪽이 되었든 바람직하지 않는 상태밖에 없다.”
저자는 결국 터져버릴 버블경제 대신 안정된 자급자족이라는 기본 순환경제로 돌아가야 한다고 제안한다. 사치품 소비가 없어지고 필수품이 경제의 중심, 쓸 것만 만들고 유통하는 경제가 거의 전부가 될 것이라고.