“지금이 아니면 절대 안 된다는 것을 알았죠.”
로봇을 연구하는 아프가니스탄의 과학 꿈나무 소녀 10명을 거의 혼자 힘으로 안전하게 탈출시킨 미국 여성이 있어 진한 감동을 선사하고 있다. 대피시킨 인원 수, 그리고 이슬람 무장조직 탈레반과 나치 독일의 차이점 등 몇 가지 고려해야 할 요인이 있겠으나 ‘쉰들러 리스트’와 비교된다는 칭송을 받을 만해 보인다.
19일(현지시간) 미 일간 뉴욕포스트에 따르면 최근 카타르 도하에 아프간 소녀 10명이 무사히 도착했다. 이들은 아프간 수도 카불의 공항에서 예정됐던 비행기가 한 차례 취소되는 등 우여곡절 끝에 무사히 항공편으로 아프간을 떠날 수 있었다. 얼마 뒤 소녀들은 미국의 안전한 곳으로 이동했다. 비영리기구 ‘화성탐사’ 이사회에서 일하는 앨리슨 르노(60)는 소녀들을 가리켜 “고등교육을 받게 될 것”이라고 밝혔다.
◆美여성 르노, 아프간 로봇 공학 소녀들과 ‘인연’
여성의 교육과 취업에 부정적인 탈레반의 손아귀에서 벗어난 소녀들이 미국 대학에서 강의를 듣고 또 실습을 하며 세계적인 로봇 공학자로 성장할 길이 열린 셈이다. 이처럼 아프간 소녀들의 든든한 ‘뒷배’를 자처하고 나선 앨리슨 르노는 대체 누구인가. 뉴욕포스트는 르노와 아프간 소녀들의 인연을 파헤쳤다.
보도에 의하면 르노는 미 하버드대에서 국제관계학과 우주정책으로 석사학위를 받은 엘리트다. 화성탐사 이사회에서 일하던 그는 지난 2019년 ‘인간을 화성으로’(Human to Mars)라는 주제로 미국에서 열린 콘퍼런스에 참석했다가 아주 재기발랄한 아프간 소녀들을 만났다. 바로 16∼18세 여학생들로만 이뤄진 로봇 공학팀이었다. 당시에도 미 언론은 이들이 탈레반 집권기 여성 차별이 극심했던 아프간에서 온 점에 주목하며 “황폐해진 아프간의 미래이자 2001년 미국의 아프간 침공 후 여성 권리의 개선을 보여주는 대표적 사례”라고 대대적으로 보도했다. 경제 잡지 포브스 같은 매체는 이들을 ‘소녀 로봇팀’이라고 부르며 아시아에서 선정한 ‘30세 이하 30대 과학자 및 발명가’ 중 하나로 선정하기도 했다.
아프간 과학 꿈나무 소녀들과의 유쾌한 만남에 고무된 르노는 콘퍼런스가 끝난 뒤에도 이메일과 사회관계망서비스(SNS) 게시물 및 댓글 등을 통해 소녀들과 인연을 이어갔다. 국경과 세대를 초월한 자매애가 싹튼 것이다.
최근 탈레반이 세력을 확장하고 아프간 정부군은 패주를 거듭한다는 외신 보도가 잇따르면서 르노는 불안해졌다. ‘탈레반은 과거 소녀들의 교육을 금지하고 여성이 직업을 갖는 걸 막았잖아. 내가 아끼는 아프간 과학 꿈나무 소녀들은 어떻게 되는 거지.’
◆카불 함락 즈음해 10명 카타르 통해 탈출시켜
보다못한 르노는 행동에 나섰다. 지인이 카타르 주재 미국 대사관에서 일하고 있다는 사실을 떠올린 르노는 다짜고짜 전화를 걸었고 지인이 “당신을 도와줄 수 있을 것 같다”며 긍정적 반응을 보이자마자 비행기를 집어타고 카타르로 향했다. 대사관에서 르노와 지인은 아프간 로봇 공학팀 소녀들을 대피시키기 위한 사전 준비작업에 몰두했다. 소녀들한테 연락을 취하고 거기서 얻은 정보를 토대로 비자 등 각종 서류를 꾸몄다. 르노는 카타르에 머문 2주일 동안 거의 매일 밤을 새웠다.
아프간 수도 카불이 탈레반 손에 넘어가고 다시 ‘공포 통치’가 도래한 순간 소녀들은 르노 덕분에 안전하게 아프간을 빠져나와 카타르로 향할 수 있었다. 도하에 도착한 직후 다시 ‘기회의 땅’ 미국으로 출발했다. 첫 임무를 완수한 르노는 미 NBC 방송과의 인터뷰에서 “2주간 최선을 다해 노력했더니 뒤늦게 감정이 복받친다”고 토로했다.
“아주 작은 기회만이 있었죠. 지금이 아니면 절대 안된다는 것을 알았어요. 때때로 당신도 단 한 번의 기회만이 주어질 뿐이죠.” (르노)
르노에겐 아직 두 번째 임무가 남아 있다. 이번에 아프간을 빠져나오지 못한 로봇 공학팀 소녀 25명을 추가로 미국에 데려오는 것이다. 제2차 세계대전 당시 나치 독일의 마수로부터 단 한 명의 유대인이라도 더 구하고자 안간힘을 쓴 기업인 오스카 쉰들러(1908∼1974)의 일대기를 그린 영화 ‘쉰들러 리스트’ 막바지에는 주인공의 절규가 등장한다. “더 살릴 수도 있었다고. 한 생명을 더… 하나의 생명을 더 구할 수 있었는데… 내가 안한 거야.”