“현장 대응인력 중에선 책임감이 강하신 분들이 많기 때문에 도움을 받아야 하는 시점을 놓치는 경우가 많죠.”
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 의료진 심리상담을 맡고 있는 국가트라우마센터 이정현 정신건강의학과 전문의는 현장 대응인력들의 정서적 소진이 가속화하고 있다면서 이렇게 말했다. 세계일보가 지난 16일부터 5회 시리즈로 보도한 ‘코로나 최일선의 사투’ 취재 과정에서 만난 의료진과 지원인력들도 마찬가지였다.
국가트라우마센터가 코로나19 대응인력 1437명을 대상으로 한 마음건강검사 결과, 4명 중 1명꼴로 ‘고도’ 수준의 외상 후 스트레스(PTSD) 또는 우울 증상을 겪고 있었다. 그들의 어깨에 놓인 ‘코로나19 사태’란 짐은 영웅이란 찬사만으로는 감당하기 어려운 탓이다. 사태가 장기화하는데도 개선되지 않는 열악한 근무환경은 이들을 벼랑 끝으로 내몰았다. 취재하면서 만난 간호사들은 “병원에선 우리를 소모품으로 생각하는 것 같다”, “그까짓 영웅이라는 공허한 말 저는 싫다”고 토로하기도 했다.
우리가 영웅이라는 짧은 한 단어로 그들의 헌신을 당연하게 여기고 희생을 강요한 것은 아닌지 되돌아볼 시간이다. 본보가 시리즈를 시작하며 기사 제목에도, 본문에도 ‘영웅’이라는 수식어를 쓰지 않기로 한 것도 이 때문이다. 전문가들은 사태가 장기화할수록 그들의 헌신과 노력에 걸맞은 적절한 보상 체계를 마련해야 한다고 입을 모은다. 영웅적 헌신 없이는 지탱하기 힘든 의료시스템도 변해야 한다. 급증하는 중증환자를 담당할 숙련 간호인력을 병원이 사전에 일정 수준 확보할 수 있도록 정부가 지원하고, 훈련 체계를 마련하라는 현장의 목소리를 더 이상 외면해선 안 된다. 누군가의 희생을 방패 삼아 재난에 대응하는 일이 더는 반복돼선 안 된다.
그동안 의료진과 지원인력들이 감내한 고통과 희생 덕분에 우리에게 불평이라도 할 수 있는 일상이 존재할 수 있었다. 그들의 헌신이 제대로 인정받고 그에 따른 적절한 보상도 이뤄져야 코로나19 사태도, 앞으로 닥칠 어떤 재난상황도 함께 이겨낼 수 있다.