1980~2000년대 초반 태어난 밀레니얼(M)세대는 베이비붐 세대(1946~1965년에 태어난 세대)보다 부를 축적할 기회가 상대적으로 더 적기 마련이다. 비단 미국만의 이야기도 아니다. 다만, 미국 M세대가 겪는 곤란은 어떤 인종인지에 따라 그 정도가 크게 달라진다.
미국 사회에서 30대 흑인 대졸자가 백인 대졸자보다 상대적으로 더 적은 기회 속에 살 수밖에 없는 현실을 최근 월스트리트저널(WSJ)이 통계를 바탕으로 보도했다. 빈곤에 인종이 결합해 그 대물림이 더 공고해진 결과다. 어느 나라든 30대 청춘들이 불안한 미래를 안고 사는 건 마찬가지이지만, 미국 사회에서는 흑인이 마주한 미래가 유독 더 가혹하다.
WSJ가 미 연방준비제도(Fed·연준) 집계를 인용한 자료에 따르면 30대 대졸 흑인 가구의 순자산 중위값이 2016~2019년 평균 8000달러(약 970만원)로 1989~1995년 평균 5만달러에서 6분의 1토막가량 줄어들었다. 중위값은 크기 순으로 일렬로 세웠을 때 한가운데 선 사람이 가지고 있는 몫을 뜻하며, 모든 분석값은 현재 기준 인플레이션을 반영해 조정된 금액이다. 순자산은 현금뿐 아니라 부동산, 주식 등을 포함한 개인의 모든 자산에서 주택담보대출, 학자금대출 등 부채를 뺀 것을 의미한다. 같은 기간 30대 백인 대졸 가구의 순자산 중위값은 17% 늘어난 13만8000달러를 기록했다. 30년 전 30대, 즉 베이비붐 세대의 흑백 간 경제적 격차보다 현재 30대 흑백 간 격차가 더 벌어진 셈이다.
대학 졸업장과 맞바꾼 학자금대출에 발목이 잡히고, 물려받은 집이 없어 막막한 젊은이들의 비율은 백인보다 흑인이 절대적으로 높다. 물론 흑인과 백인 모두 30년 전보다 학자금대출을 받는 비율이 기본적으로 늘었다. 30대 대졸 흑인 가구의 84%가 학자금대출을 부채로 안고 있는 것으로 나타났는데, 이는 베이비붐 세대 당시인 30년 35%보다 늘어난 규모다. 부채 중위값 역시 30년 전 6000달러에서 4만4000달러로 급증했다. 같은 학자금대출을 상환해야 하는 30대 백인 대졸 가구 비율은 27%에서 53%로 늘었다. 부채 중위값은 8000달러에서 3만5000달러로 증가했다.
이는 수십년에 걸쳐 대학 진학률이 높아지면서 나타난 불가피한 현상이다. 미 국립교육통계센터에 따르면 2012년 25~29세 미국 청년 중 대졸자 비율은 33.5%로 1975년 21.9%, 1995년 24.7%에서 급증했다.
문제는 부모의 지원 여부다. 세인트루이스 연방준비은행(연은) 연구에 따르면 2012년 기준 자녀의 학자금을 지원해 주는 비율은 백인 가정에서 64%였으나 흑인 가정에서는 34%로 30%포인트가량 차이가 났다. 지원 규모도 백인 가정은 평균 7만3400달러였으나 흑인 가정은 1만6000달러로 5만달러 이상 차이가 났다.
2012년 오하이오 주립대를 졸업한 리스티나 구든(31)은 졸업과 동시에 1만8500달러의 학자금 융자를 떠안았다. 그는 졸업 뒤 동네 빵집 아르바이트와 이벤트 기획 업무를 병행해 연 5만달러의 수입을 올리며 학자금대출을 갚기 시작했다. 전문직의 꿈을 버리지 않은 구든은 2019년 대학원에 진학했다. 대학원을 졸업할 때쯤 학자금 대출금은 10만달러가 될 것으로 예상한다. 구든은 “대출금은 평생의 짐”이라며 “내 집 마련은 40대 중반에서야 꿈꿀 수 있을 것”이라고 말했다.
2008년 글로벌 금융위기는 30대 대졸 흑인 가구의 희망을 또 한 번 꺾었다. 부동산시장이 무너져 전통적인 부 축적의 수단인 부동산을 자산으로 소유할 기회가 턱없이 줄어들게 되면서다. WSJ는 “수십년간 미국 내 많은 지역에서 인종차별적 대출 정책으로 흑인 가구는 주택으로 부를 축적할 기회가 적었고, 2008년 금융위기는 이런 상황에 기름을 부어 불균형에 큰 타격을 가했다”고 분석했다.
에드워드 울프 뉴욕대 교수의 연구에 따르면 2018년 기준 30대 흑인 대졸 가구의 주택 소유 비율은 41%로 1990년대 초 43%에서 줄었다. 동시에 30대 백인 대졸 가구의 주택 보유율 67%보다 20%포인트 넘게 차이를 벌렸다.
대학을 졸업해 계층 이동의 기회를 잡은 흑인 가구일지라도 소득 증가 속도는 더디기만 하다. WSJ 조사에 따르면 30대 흑인 대졸자의 중위소득은 2019년 기준 7만6000달러로 1990년대 초 대비 7% 증가했다. 같은 기간 30대 백인 가구의 중위소득은 13% 증가한 약 11만4000달러로 집계됐다.
세인트루이스 연은의 아나 네르난데스 켄트 선임 연구원은 “흑인 가구는 단순히 전체 가구에서 열위에 있을 뿐 아니라 그 차이가 점점 더 벌어지고 있다”며 “M세대의 끝자락에 있는 30대 흑인의 경우 자산을 축적하는 게 점점 더 어려워질 것”이라고 밝혔다.
◆흑인 여성, 백인 남성만큼 벌려면 1년에 214일 더 일해야
미국 내 흑백 간 계급 격차 속 최하층엔 흑인 여성이 있다. 백인 남성과 흑인 여성이 임금 차이를 비교할 때 그 간극은 극명하게 드러난다. 최근 ‘흑인 여성 동일 임금의 날’을 맞아 외신들은 일제히 “개선 속도가 너무나도 느리다”고 지적했다.
전미여성법률센터(NWLC)에 따르면 미국에서 동일 직장, 동일 직급에서 백인 남성이 1달러를 벌 때 흑인 여성은 63센트를 버는 것으로 나타났다. 두 비교군 간 차이는 30년간 겨우 3센트 좁혀진 것이다. 학사 졸업자로 국한하면 1달러당 64센트, 박사 이상으로 따지면 1달러당 73센트로 고학력일수록 격차가 줄어들긴 하지만 시간당이 아닌 월간, 연간으로 따지면 그 규모는 눈덩이처럼 불어난다. 시급 차이에 근거해 월로 따지면 2009달러(약 238만원), 연간으로 따지만 2만4110달러로 불어나며 40년 근속으로 따졌을 때는 임금 격차가 96만4440달러로 벌어진다.
흑인 여성의 전 생애로 비교하면 더 암울하다. 지난해 기준 흑인 여성이 백인 남성만큼 벌기 위해서는 1년에 214일 추가로 일해야 하는 것으로 나타났다. 백인 남성이 60세에 은퇴한다고 가정할 때 같은 수입을 올리려면 흑인 여성은 101세까지 일해야 한다.
전문가들은 흑인 여성이 손해 보는 것이 단순히 ‘달러당 37센트’만이 아니라고 지적했다. 자스민 터커 NWLC 연구실장은 “더 많은 소득을 벌기 위해 흑인 여성은 사업에 투자할 기회, 자녀 교육에 투자할 기회 등을 날리는 것이며 그것은 대물림된다”고 설명했다. 이어 “센터가 제시한 연구 결과는 흑인 여성이 평생에 걸쳐 어떻게 차별을 받으며 일하는지, 그리고 결국 빚밖에 남지 않는다는 현실을 드러낸 것”이라고 덧붙였다.
이 같은 소득 불평등은 사회적 비용으로 이어진다. 성별에 따른 임금 격차 해소를 위한 단체인 이퀄페이투데이의 섀넌 윌리엄스 소장은 “37센트라는 임금 격차는 단순히 흑인 여성들의 손해 그 이상”이라며 “가구 단위에 영향을 미치고 결국 우리 경제 전체에 타격을 준다”고 짚었다.
흑인 여성들의 임금 격차는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 상황에서 더 두드러진다. 미 싱크탱크 경제정책연구소(EPI)에 따르면 의사, 간호사 등 코로나19 회복에 중요한 일을 하는 직업군에서도 흑인 여성은 백인 남성보다 최소 11%, 최대 27% 적게 버는 것으로 나타났다. 고액연봉 직군인 의사로만 따졌을 때 백인 남성 외과의사는 시간당 63.41달러를 벌지만, 흑인 여성은 시간당 45.59달러를 버는 데 그친다.
팬데믹은 흑인 여성의 실업률도 높였다. 노동통계국에 따르면 코로나19 대유행 이전인 2020년 2월 흑인 여성의 실업률은 4.9%였으나 그해 4월 16.5%로 치솟았고, 올해 6월 8.5% 수준을 기록해 코로나19 이전으로 회복하지 못했다.
전문가들은 흑인 여성의 임금 격차를 해소하는 가장 확실한 방법으로 기업 내 요직에 흑인 여성을 앉히는 것을 제안한다. 터커 실장은 “흑인 여성들이 기업 안에서 중요한 자리에 있지 않은 한 결코 임금 격차가 줄어드는 지점에 도달하지 못할 것”이라고 지적했다.