나토(북대서양조약기구) 동맹국인 미국과 이탈리아가 아프가니스탄 사태를 계기로 더욱 밀착하고 있다. 영국을 제외하고 유럽 대륙에서 미국에 가장 우호적인 나라는 독일도, 프랑스도 아닌 이탈리아라는 말이 나올 정도다.
현재 아프간을 장악한 이슬람 무장조직 탈레반에서 벗어나려는 민간인들의 대피 작전(Operation Allies Refuge)을 수행 중인 미국 해군은 22일(현지시간) 총 662명의 아프간 탈출자가 이탈리아 시칠리아섬의 시고넬라 해군 비행장에 무사히 도착했다고 밝혔다. 시고넬라 비행장은 미 해군이 본토가 아닌 해외에 보유하고 있는 유일한 비행장이다. 이들의 안전한 이동을 위해 미군은 두 대의 C-17 글로브마스터 수송기 등을 동원했다.
미국은 과거 아프간 전쟁 당시 미군을 도왔다는 등 이유로 탈레반 치하 아프간에서는 살 수 없게 된 이들로부터 특별이민비자(SIV) 신청을 받아 적격자로 판정되면 미국으로 이주시키는 정책을 펴고 있다. 문제는 코로나19 팬데믹 속에서 많은 인원을 한꺼번에 이동시키거나 비좁은 장소에 임시로 수용하는 것이 어려워졌다는 점이다. 그래서 미국은 아프간 탈출자들을 자국을 비롯한 세계 각국으로 실어나르며 거칠 중간 지점, 즉 일종의 ‘환승 센터’가 여럿 필요해졌는데 그 역할을 이탈리아가 맡고 나선 것이다.
미 해군은 “시고넬라 비행장은 우리와 동맹국, 특히 이탈리아 공군의 협력 아래 아프간 탈출자들이 다른 지역으로 이동하기 전 임시로 머무는 환승 장소 역할을 하고 있다”고 밝혔다. 아프간 탈출자들을 태운 첫 수송기가 착륙한 직후 시고넬라 해군 비행장의 지휘관인 케빈 피커드 대령은 작전에 투입된 장병 한 명 한 명을 격려하며 “이탈리아 전역에서 이 기지, 그리고 우리 임무에 뜨거운 지지가 쏟아지고 있다”고 말했다.
실제 이탈리아는 미국이 해외 미군기지에 아프간 탈출자를 임시로 수용하는 방안을 놓고서 세계 20여개국과 협의에 나섰을 때 가장 먼저 동의 의사를 밝혔다. 이탈리아는 독일·일본·한국을 제외하면 가장 많은 미군기지를 보유한 나라다. 이탈리아의 단호한 결단에 로이드 오스틴 미 국방장관이 로렌초 구에리니 이탈리아 국방장관한테 전화해 깊은 감사의 뜻을 표하기도 했다.
미국 대통령이 유럽 동맹국과 상의할 때 통상 영국, 독일, 프랑스 정상하고 우선적으로 소통했던 관행과 달리 이번 아프간 사태 이후 조 바이든 대통령은 보리스 존슨 영국 총리, 앙겔라 메르켈 독일 총리, 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과 통화한 뒤 곧바로 마리오 드라기 이탈리아 총리와도 전화로 의견을 나눴다.
드라기 총리 집권 후 이탈리아는 국제사회에서 미국의 리더십을 인정하고 따르는 태도가 뚜렷하다. 지난 6월 G7(주요7개국) 정상회의에서 바이든 대통령과 만난 드라기 총리는 중국의 부상을 경계하는 미국의 입장을 받아들여 중국이 추진 중인 ‘일대일로’ 프로젝트에 이탈리아가 참여하는 문제를 재고하기로 했다.
한 군사 전문가는 “2001년 ‘테러와의 전쟁’이 시작된 이후 미국은 유럽 내 미 군사력의 무게중심을 기존 독일에서 남쪽으로 이동시켜 이제 이탈리아가 중심 역할을 맡고 있다”며 “미국 입장에서 북아프리카, 중동 지역에서의 군사작전이 훨씬 중요해졌기 때문”이라고 말했다.