아프가니스탄에서 한국 정부를 위해 일했던 아프가니스탄인 380여명이 26일 한국군 수송기 편으로 입국한다.
정부가 분쟁지역의 외국인을 대규모로 국내 이송하는 것은 처음이다.
최종문 외교부 2차관은 25일 오전 브리핑을 통해 과거 한국 정부와 협력한 아프간인 380여명이 26일 인천국제공항을 통해 입국한다고 밝혔다.
이들은 아프간에서 한국 정부와 협력했던 아프간인과 이들의 가족으로 이 중 100여명은 어린이로 알려졌다.
최 차관은 이들 아프간인에 대해 “수년간 주아프가니스탄 한국 대사관, KOICA, 바그람 한국병원, 바그람 한국직업훈련원, 차리카 한국 지방재건팀에서 근무한 바 있다”면서 “이들은 난민이 아니라 특별공로자”라고 설명했다.
이들은 현재 아프간 카불 공항에 진입 중이며, 한국군 수송기를 타고 아프간을 빠져나올 예정이다.
정부는 이들의 한국 이송을 위해 지난 23일 군 수송기 3대를 아프간과 인근국에 보내 작전을 진행했다.
이들 아프간인은 과거 한국을 위해 일했다는 이유로 탈레반의 보복 위험에 처했다며 정부에 도움을 요청해왔다. 아프간에서 한국은 친미 국가로 분류되는 만큼 이들은 탈레반으로부터 위협을 받는 상황이다.
앞서 한국 정부는 2001년 테러와의 전쟁을 명분으로 아프간을 상대로 전쟁을 벌인 미국의 지원 요청을 받아 비전투부대를 파병했다.
한국군은 2007년 12월에 철수했지만, 정부는 최근 아프간 정권이 탈레반에 넘어가기 전까지 국제사회와 함께 아프간 재건을 지원했고, 이 과정에서 현지인을 다수 고용했다.
특히 정부는 2010년부터 2014년까지 지방재건팀(PRT)을 보내 현지 병원과 직업훈련원을 운영했다. 여기서 일한 의사, 간호사, IT 전문가, 통역, 강사 등 전문인력과 그들의 가족 등 총 380여 명이 이번에 한국 땅을 밟게 된다.
최 차관은 “한국을 도운 이들에 대한 도의적 책임, 국제사회 일원으로서 책임, 인권 선진국으로서 국제적 위상, 다른 나라들도 유사한 입장에 처한 아프간인을 대거 국내 이송한 점 등을 감안했다”고 이들을 받아들인 배경에 대해 설명했다.
입국하는 아프간인들은 한국에 도착하면 충북 진천에 위치한 국가공무원인재개발원에 머물 예정이다. 진천 시설에 머무는 기간은 6주 정도인 것으로 알려졌다.
정부는 우방국과의 정보 공유 등을 통해 이들의 신원을 철저히 확인했고, 한국에 있는 기간에도 인권을 침해하지 않는 범위에서 신원을 계속 확인할 방침이다.
외교부 고위당국자는 “서로 아는 사람들이고 아프간에서 일한 짧게는 1∼2년, 심지어 8년 동안 아무 문제 없었다면 크게 위험하지 않을 것으로 생각한다”고 말했다.
또 정부는 이들에게 일단 단기비자를 발급한 뒤 장기체류 비자로 일괄 변경할 계획이다. 또한 영주권도 검토하고 있는 것으로 전해졌다.