중국이 국제우주정거장(ISS) 10배에 이른 1㎞급 초대형 우주선 개발을 추진 중이다. 미국과의 우주 경쟁에서 앞서나가기 위해 중국이 화성 탐사선과 우주정거장 발사 등을 잇달아 성공하고 있는 가운데, 초대형 우주선을 통해 ‘우주 굴기’를 실현하겠다는 것이다.
26일 글로벌타임즈 등에 따르면 중국 국립자연과학재단은 14차 5개년 계획(2021~25년) 기간에 우주 탐사와 우주 공간에서의 장기 체류 등을 목적으로 초대형 우주선의 궤도 내 조립을 연구하고 있다. 전문가들은 초대형 우주선이 지구에서 사용할 전기를 생산할 수 있는 우주 발전소 등 광범위하게 활용될 수 있다고 예상한다.
특히 ISS(108.5m×88.4m)를 넘어서는 크기의 우주선을 개발해야 돼 막대한 인력과 자원 외에도 극복해야 할 많은 과제가 있다.
일단 우주선은 지상에서 여러 차례 모듈을 싣고 발사된 후 우주에서 조립되는 방식이다.
이를 위해 우주선 개발과 발사, 건설 비용을 줄이기 위해 모듈의 무게와 발사 횟수를 최소화해야 한다. 또 우주 궤도 내 조립 중에 자세 이동, 변형 및 진동을 제한하기 위한 전체 구조의 제어가 가능해야한다.
중국 우주 기술 아카데미의 전문가 팡지하오는 “ISS는 발사체의 추진력 한계로 궤도에서 부품을 조립하는 접근 방식을 채택했고 1998년부터 2010년까지 12년이 걸려 완공됐다”며 “완공 당시 10여년 전에 발사된 첫 모듈의 수명이 거의 다 됐다”고 밝혔다. 그는 “㎞ 수준의 우주선 제작에는 훨씬 더 오래 시간이 걸리고 핵심 구성 요소의 수명과 구성 요소를 유연하게 교체할 수 있는 능력이 요구된다”며 “기술적 문제뿐만 아니라 프로젝트 전반적인 계획 및 관리가 중요하고, 대형 우주선이 피할 수 없는 우주 쓰레기의 위협도 고려해야 한다”고 강조해다.
초대형 우주선 건설의 어려움은 있지만 응용 가능성은 매우 광범위할 것으로 예상된다. 우주 발전소 건설에 사용할 수 있으며, 태양광을 전기로 변환해 대규모 전천후 발전을 가능하게 된다.
중국은 이달 초 직경 9.5m 로켓 탱크 바닥과 액체 부스터 엔진을 개발해 초대형 운반 로켓을 개발하기 위한 돌파구를 마련했다.
이에 대해 중국 누리꾼들은 “영화나 드라마 속 ‘스타쉽’이 현실화한다”, “1㎞ 수준으로 설계된 중국 우주선이 현재 우주를 비행하는 가장 큰 우주선인 국제우주정거장(ISS) 길이의 최소 10배가 될 것”이라고 기대감을 표했다.