“문화상품권 같은 것이라고 생각했는데 설마 상품권이 망할 것이라고는 생각 못 했다. 초반에는 많이 할인해주다가 나중에 할인폭이 줄어들겠다고 생각했을 뿐이다.”
머지포인트를 사놓고 돌려받지 못하게 된 지인의 말이다. 머지포인트 사무실에 직접 항의 방문한 사람 일부는 포인트를 돌려받았다고 하는데, 회사원인 그는 사무실도 가보지 못하고 속만 태우고 있었다.
백소용 산업부 차장
머지포인트 운영사 머지플러스는 ‘현금처럼 사용 가능한 외식 모바일 바우처’를 표방하면서 20% 안팎의 할인율을 내세웠다. 10만원어치 포인트를 8만원에 사서 가맹점에서 10만원을 쓸 수 있는 셈이다. 가맹점도 대기업 계열 대형마트, 편의점, 유명 프랜차이즈 외식업체 등 누구나 종종 들를 만한 곳이 포진됐다. 생필품, 음식 등을 조금이라도 싸게 소비하려는 학생, 직장인 등의 입소문을 타면서 이용자는 100만명 수준으로 불어났다.
머지플러스가 월 일정액을 내면 무제한 할인을 해주고 낸 돈만큼 할인을 못 받으면 차액을 돌려주는 구독 서비스까지 시작하자 의구심을 갖는 사람들이 생겨났다. 상식적으로 팔면 팔수록 적자가 날 수밖에 없는, 지속 가능한 사업 모델이 아니기 때문이다.
머지플러스는 이용자를 모으기 위해 의도한 적자라고 설명했다. 제프 베이조스가 아마존 창업 초창기에 언급하며 유명해진, 이제는 혁신기업이라 일컬어지는 많은 스타트업이 따라 하는 ‘플라이휠(Fly Wheel)’ 효과를 연상시킨다. 처음에는 추진력이 필요하지만 가속도가 붙으면 알아서 돌아가는 바퀴를 뜻하는 단어로, 투자를 통해 고객경험이 개선되고 고객이 증가하면 트래픽과 판매자, 상품이 늘어나는 선순환이 일어난다는 뜻이다. 하지만 머지포인트가 전자금융업자로 등록하지 않아 전자금융법 위반 소지가 있다는 보도와 함께 플라이휠은 갑자기 멈췄다. 머지포인트의 가맹점 사용이 중단된 것이다.
포인트 발행액을 바탕으로 추정되는 미사용 포인트 잔액은 1000억원에 달한다. 이용자들이 모두 구매액을 환불받을 수 있을지는 알 수 없다.
머지포인트는 이커머스 업계에서도 최근 떠오른 ‘대박 상품’이었다. 파격적인 할인율이 의아할 법하지만, 검증에 지나친 시간을 소요하면 경쟁 업체들에 밀리기 때문에 다소간의 위험은 부담할 수밖에 없는 상황이었다. 한 이커머스 관계자는 “머지포인트 사용처가 넓어지면서 실무부서 담당자들이 전자금융업 등록 여부를 확인했지만 금융감독원과 논의 중이라 문제가 없다는 답변을 받았다”며 “다른 곳에서도 다 판매가 되고 있는데 매출 등을 생각할 때 우리만 막는 것은 곤란한 측면도 있었다”고 말했다.
이커머스 업계가 단순 판매 중개자라고 하더라도, 소비자 피해가 발생할 소지가 다분한 현금성 상품을 적극적으로 홍보하고 경쟁적으로 판매한 데 대한 도덕적 책임은 피하기 힘들어 보인다. 초유의 사태에 머뭇거리던 이커머스 업계가 적극적 환불 등 전향적인 움직임을 보이기 시작하고 있다. 소비자의 신뢰는 이럴 때 얻을 수 있다.