동남아시아를 순방한 미국 카멀라 해리스 부통령이 남중국해에서 중국의 위협에 공동 대응을 강조하며 ‘중국 왕따론’을 설파하자 중국이 강하게 반발했다.
해리스 부통령은 지난 25일(현지시간) 응우옌 쑤언 푹 베트남 국가주석과 만나 양국이 남중국해에서 중국의 위협에 공동으로 대처하자고 제안했다고 AP통신 등 외신이 보도했다.
해리스 부통령은 푹 주석과 만난 자리에서 “우리는 중국이 유엔해양법협약을 준수하도록 압력을 가하는 한편 과도한 영유권 주장과 위협에 대처할 수 있는 방안을 찾아야 한다”고 밝혔다.
그러면서 베트남이 남중국해에서 안보상 이익을 지킬 수 있도록 미국은 추가로 해안 경비정을 지원하겠다고 덧붙였다.
앞서 싱가포르에서도 외교정책 연설을 통해 중국이 남중국해에서 불법적 영유권을 주장한다며 ‘강압’, ‘위협’이라는 단어를 쓰면 강도 높게 비판했다.
중국은 남중국해의 암초 등을 따라 U자 형태로 9개 선(구단선)을 그어 90%를 자국 영해라고 주장하고 인공섬을 건설한 뒤 군사 기지화하면서 필리핀과 베트남, 말레이시아, 대만, 브루나이 등 인접국과 갈등을 빚고 있다. 국제상설재판소(PCA)는 2016년 중국의 이 같은 주장을 국제법상 근거가 없다고 판결했다. 그럼에도 중국은 이 판결을 무시한 채 매년 3조 달러(약 3444조원) 규모의 해상운송이 행해지는 남중국해 거의 전체를 자국 수역이라고 주장해왔다.
미국이 남중국해를 놓고 중국과 갈등을 빚고 있는 국가들과 연합해 사실상 중국 ‘왕따’ 만들기에 나서고 있는 셈이다.
중국은 미국의 이 같은 조치에 발끈하고 나섰다.
중국 국방부는 남중국해 영유권 주장을 비판한 미국을 향해 “중국의 핵심 이익과 중대 관심사를 확실히 존중하라”고 맞받았다.
인민일보 인터넷판에 따르면 중국 국방부 탄커페이 대변인은 26일 정례 브리핑에서 “미군 유관 인사들이 여러 차례 중국 관련 의제에 대해 무책임한 발언을 해왔는데 우리는 이에 대해 결연히 반대한다”고 말했다.
그는 또 “현재 중미 양국 군 관계가 심각한 난관에 봉착해 중요한 고비를 맞고 있는 근본 원인은 미국이 패권주의·냉전적 사고·제로섬 게임에 집착해 중국의 장대한 발전을 수용 및 용납하지 않고 중국을 전략적 맞수이자 안보위협으로 간주해 전방위적 억제에 나서면서 중국의 주권·안보·발전 이익을 심각하게 훼손하고 있기 때문”이라고 강조했다.
중국 관영 매체는 해리스 부통령을 맞아들인 베트남을 겨냥했다.
환구시보는 26일자 사설에서 “베트남은 동남아 국가 중 유일하게 중국과 육지와 바다를 모두 접하고 있고 경제 총규모는 중국의 광시장족자치구와 대체로 비슷하다”며 “중국에 대항하는 미국의 전략에 선봉대 역할을 하는 것은 전략적 자살에 해당한다”고 경고했다.
중국에 경제적으로 크게 의존하는 동시에, 중국과 남중국해 영유권 갈등을 안고 있는 베트남이 미국과 중국 사이에서 ‘균형외교’를 하면서 미국과의 관계 강화를 대 중국 지렛대로 활용하고 있는 상황에 대해 논평한 것이다.
환구시보는 또 해리스 부통령에 대해서도 “미국은 중국이 점점 강해지면서 동남아 국가들이 미중 사이에서의 기존 위치에서 중국 쪽으로 점점 이동하는 큰 흐름을 전혀 바꿀 수 없다”고 주장했다.