해군이 영국 최신예 항공모함 퀸 엘리자베스호(6만5000t급) 전단과 오는 31일부터 다음 달 1일까지 연합훈련에 돌입한다.
부승찬 국방부 대변인은 30일 정례브리핑에서 “한국과 영국의 훈련 지휘관을 각각 임명해 인도주의적 차원에서 탐색·구조훈련과 해상 기동군수 실시할 계획”이라고 밝혔다.
이번 연합훈련에서 우리 해군은 대형수송함 독도함(1만4000t급)과 구축함, 잠수함 등을 투입할 것으로 알려졌다. 영국 항모에는 영국과 미국이 운용하는 F-35B 전투기가 각각 8대, 10대 탑재됐다. 미국과 네덜란드 함정도 1척씩 전단을 호위하고 있다.
지난 5월 말 인도·태평양 지역으로 출발한 영국 항모 전단은 남중국해 등에서 미국, 일본과 각각 연합훈련을 한 뒤 남해에 진입했다. 당초 부산에 기항하려 했으나 최근 항모전단 내 코로나19 확진자가 발생하고 국내 재확산 상황 등을 고려해 근해에서 국방교류협력을 실시하기로 양국이 합의했다.
사이먼 스미스 주한영국대사는 "영국 항모전단 방문은 인도-태평양 지역에서의 안보 협력 관계 증진에 대한 영국의 의지를 명확히 나타낸다"고 설명했다.
주한영국대사관 국방무관인 마이크 머독 준장은 “우리 해군은 F-35 항공기와 와일드캣 헬리콥터, 그리고 다른 많은 플랫폼과 유사한 보완품을 운영한다”며 “향후 몇년 동안 영국 해군은 이 지역에 정기적으로 배치를 유지할 계획”이라고 말했다.
이번 연합훈련에 미국 전력은 참여하지 않는다. 일각에서는 미국 전투기와 구축함이 항모전단에 포함된 만큼 3국이 합동훈련을 벌일 가능성을 제기해왔다.
부 대변인은 “미국을 비롯한 타국 전력이 항모전단 구성요소로 일부 편성돼있으나 이번 한·영 연합훈련에 참여하지 않는다”며 “타국 전력과 이번 훈련에 대해 별도 합의한 바가 없다”고 말했다.