많은 스포츠선수가 일본에서 태극기가 올라가는 모습을 바라보는 것을 특별한 경험이라고 말하곤 한다. 한국인에게 일본이라는 공간이 주는 특수성 때문이다.
그런데 도쿄 하늘에 태극기 세 개가 나란히 펄럭였다. 2020 도쿄패럴림픽 남자 탁구 단식에서 한국이 금, 은, 동메달을 한꺼번에 수확한 덕분이다. 이 중 가장 높은 단상에 오른 선수는 이번 대회 한국 선수단의 첫 금메달리스트가 됐다.
주인공은 주영대(48·경남장애인체육회)다. 그는 30일 일본 도쿄 메트로폴리탄 체육관에서 열린 남자 탁구 단식(TT1) 결승에서 팀 동료인 김현욱(26·울산장애인체육회)을 세트스코어 3-1(11-8 13-11 2-11 12-10)로 꺾고 금메달을 획득했다.
세계랭킹 1위 주영대는 1, 2세트에서 세계랭킹 5위인 ‘막내’ 김현욱과 연이어 듀스 접전을 펼쳤지만 관록을 발휘해 두 세트를 모두 잡아냈다. 3세트에서는 김현욱이 적극적인 공격과 로빙 플레이를 앞세워 11-2로 반격에 성공했지만, 끝내 주영대가 4세트도 듀스 접전 끝에 따내며 금메달을 손에 쥐었다.
이로써 주영대는 2016년 리우 대회 은메달의 아쉬움을 털고 금메달의 영광을 안았다. 1994년 여름 교통사고로 장애를 얻은 뒤 2008년 재활 목적으로 탁구를 시작해 새로운 삶이 시작됐고, 10여년간의 각고의 노력 끝에 마침내 세계챔피언에 등극했다.
은메달리스트 김현욱도 훌륭한 경기를 펼쳤다. 2011년 낙상사고 후 지인의 추천으로 탁구를 만난 그는 2018년 세계탁구선수권 금메달을 통해 또렷한 존재감을 드러낸 바 있다. 첫 패럴림픽 도전인 이번 대회에서도 예선부터 4강까지 4경기에서 한 세트도 내주지 않는 완벽한 경기력으로 결승에 올라 첫 은메달을 목에 걸었다. 여기에 동메달을 획득한 ‘맏형’ 남기원(55·광주시청)까지 함께 단상에 올라 도쿄에서 팀메이트끼리 메달의 기쁨을 나누는 특별한 경험을 했다.
남자 탁구 단식(TT4) 김영건(37·광주시청)은 압둘라 외즈투르크(터키)와의 결승에서 1-3으로 패하며 또 하나의 은메달을 추가했다. 1세트를 11-9로 잡아내며 기분 좋은 출발을 했지만 2, 3세트를 내주며 역전을 허용했고, 4세트도 듀스 접전 끝에 10-12로 아깝게 패했다.
그래도 그는 한국팀의 오랜 에이스라는 위상에 전혀 부족하지 않은 결실을 냈다. 1997년 중학교 1학년 때 척수염으로 하반신이 마비된 김영건은 2001년 생애 첫 태극마크를 단 이후 2004년 아테네 단식·단체전 2관왕, 2012년 런던 단식 금메달·단체전 은메달, 2016년 리우 단체전 금메달 등 화려한 성과를 수확해 왔다.