영하 20도를 넘나드는 남극세종과학기지에서 수박, 애호박, 고추 등 열매채소가 성공적으로 재배됐다. 세종기지에 스마트팜 시설을 갖추고 잎채소와 열매채소를 동시에 수확하는 나라는 한국이 미국에 이어 두 번째다.
극지연구소와 농촌진흥청은 올해 초 세종기지에 보낸 실내농장에서 처음으로 열매채소가 수확됐다고 1일 밝혔다.
실내농장은 지난해 10월 말 쇄빙연구선 아라온호를 타고 한국에서 출발해 올해 1월 세종기지에 도착했다.
5월 7일 첫 파종 후 6월부터 매주 1∼2㎏의 잎채소를 생산하고 있으며, 7월 중순 오이·애호박·고추, 8월 중순 토마토와 수박이 처음 열렸다.
이를 통해 세종기지 대원들은 신선한 오이를 썰어 넣은 냉면, 애호박 된장찌개, 수박 화채를 맛볼 수 있었다.
세종기지에는 17명의 월동연구대원이 체류하고 있다. 이들은 인접한 칠레 해군기지에서 3개월에 한 번꼴로 신선 식자재를 공급받아 왔지만, 코로나19 영향으로 지난해부터 공급이 원활하지 않아 6개월 넘게 신선 식자재를 구경하지 못했다.
올 초 새로 설치된 세종기지 실내농장은 2010년부터 잎채소만 생산해온 기존 농장보다 향상된 시스템을 갖춘 스마트팜이다. 발광다이오드(LED)를 이용해 에너지 소모를 최대한 줄이면서, 농작물의 종류와 생육 단계에 따라 빛의 주기와 세기를 조절할 수 있다. 온습도, 물의 양 등도 자동으로 제어 가능하다.
40피트 컨테이너 2동을 합쳐 설계된 실내농장에는 휴게공간이 마련돼 있어 대원들의 심신 안정을 돕기도 한다.
강성호 극지연구소장은 “대원들이 신선 채소를 자주 먹을 수 있게 되면서 생활 만족도가 높아졌다”면서 “장기간 고립된 환경에서 근무하는 대원들이 실내농장에서 푸른 농작물을 재배하면서 심리적인 안정감도 찾고 있다”고 전했다.