20년 전인 2001년 9월 11일 미국 뉴욕에서 오전 8시46분 비행기 한 대가 세계무역센터(WTC) 북쪽 타워와 부딪쳤다. 불과 16분 뒤 이번엔 또 다른 비행기가 북쪽 타워와 쌍둥이처럼 똑같이 생긴 WTC 남쪽 타워와 충돌했다. 3000명 가까운 미국인이 목숨을 잃은 9·11 테러의 시작이었다.
수도 워싱턴도 화를 면하지 못했다. 그날 오전 9시37분 이번에는 여객기가 국방부 청사 펜타곤으로 추락했다. 세계 곳곳에 기지를 두고 있는 미군의 총본산에 해당하는 펜타곤 건물이 외부 세력의 공격에 노출된 건 사상 초유의 일이었다.
9·11 테러 20주기를 맞아 미 전역에서 추모 분위기가 고조되는 가운데 테러 대상 중 하나였던 국방부가 당시 화재 진압 및 인명 구조의 최전선에 있었던 소방관을 집중 조명해 눈길을 끈다. 2일 미 국방부 홈페이지에 따르면 2001년 9월 11일 오전 펜타곤이 습격을 당했을 때 가장 먼저 달려온 사람은 인근 소방서에 근무하던 소방관 앨런 월리스였다.
“그날은 날씨가 정말 좋아서 하늘이 믿을 수 없을 푸른색이었습니다. 나는 소방차 근처에 서 있었는데 멀리서 갑자기 비행기 한 대가 이쪽으로 날아오는 것을 봤습니다. 얼마 안 돼 내 머리 바로 위에서 끽끽거리는 굉음이 들렸죠.”(앨런 월리스)
추락하는 비행기 날개 끝이 소방차와 스치며 차량은 곧 폭발해 화염에 휩싸였다. 그 직후 비행기는 펜타곤 건물에 부딪쳤다. 당시 비행기 속도는 시속 400마일(약 640㎞)로 추정됐다. 청사 벽 일부가 무너져 내렸고 폭발과 함께 발생한 검은 연기로 부근 하늘이 캄캄해졌다.
마침 월러스는 베트남전쟁 참전용사였다. 1965년 미 해군에 입대한 그는 의무병 훈련을 받고 전쟁이 한창이던 1967년 남베트남 다낭의 해군병원에 배치됐다. 그 직후인 1968년 1월 베트콩의 구정 공세가 시작됐고 다낭에서도 미군과 월남군, 그리고 베트콩 간에 격렬한 전투가 벌어졌다.
“로켓과 박격포 탓에 숱한 인명피해가 발생했습니다. 부상자들이 홍수처럼 밀려들어 하루 24시간 연속으로 일하는 것 정도는 드문 일이 아니었어요. 이제 와 돌아보면 내 인생에서 그보다 더 가치 있다고 느낀 적이 없었습니다.”(앨런 월리스)
1970년 제대 후 배관공 등으로 주로 건축 분야에서 일한 월리스는 건물 내부구조에 밝다는 점 때문에 1993년 소방관으로 특채됐다. 화재 등 재난이 발생한 건물에 진입해 미처 탈출하지 못한 주민들을 안전하게 대피시키는 것이 그의 주된 임무였다.
9·11 테러 당일도 월리스는 소방관들 중 가장 먼저 불타는 펜타곤으로 달려갔다. 1층의 깨진 창문을 통해 건물을 탈출하려는 사람들을 돕기 시작했다. 어느 순간 그는 소화기와 손전등을 들고 건물 안으로 진입했다.
“건물 밖에서 대피를 도울 때 어느 여성이 창문에서 뛰어내려 내 몸 위로 내려앉기도 했죠. 솔직히 내가 국방부 건물에 들어간 최초의 소방관이었습니다. 처음엔 무엇을 해야 할지 몰랐는데 곧 연기 탓에 밖으로 빠져나갈 길을 찾지 못한 한 여성을 발견했고 그녀를 무사히 탈출시켰습니다.”(앨런 월리스)
펜타곤에서 구조 활동을 하느라 월리스는 화상을 입었다. 병원으로 이송된 그는 2001년 9월 11일의 남은 오전 내내 치료를 받아야 했다. 2003년 10월 소방관을 그만두고 은퇴한 월리스는 현재 오하이오주(州)의 한 소도시에 살고 있다.
“9·11 테러 당시 내가 폭발 사고로 죽지 않은 것 자체가 기적인지도 모르겠습니다. 어떤 사람들은 나를 ‘영웅’이라고 부르지만 난 영웅이 아닙니다. 그저 평범한 미국인이었죠.”