“이제는 중국에 집중할 때다.”
아프가니스탄 전쟁 종료를 선언하며 이렇게 밝힌 조 바이든 미국 대통령이 곧바로 행동에 나섰다. 중국 견제를 위한 인도·태평양 지역 4개국(미국·일본·호주·인도) 협의체 ‘쿼드’ 강화가 바이든 행정부의 최우선 순위에 놓인 것으로 보인다. 아프간에서의 실패를 인도·태평양 지역에서 중국을 상대로는 결코 되풀이하지 않겠다는 결기가 느껴진다.
미 백악관에 따르면 바이든 대통령은 2일(현지시간) 스콧 모리슨 호주 총리와 전화 통화를 했다. 미국과 호주가 동맹국이 된지 올해가 70주년이란 게 통화의 직접적 계기가 됐으나 속내는 인도·태평양 지역에서의 ‘포스트 아프간’ 전략, 구체적으로 중국에 대한 공동 대응 방안을 논의하는 데 있었다. 호주는 요즘 무역 등 여러 측면에서 중국과 심각한 갈등을 겪고 있다.
바이든 대통령은 그간 이슬람 무장조직 탈레반의 아프간 장악, 그리고 카불공항을 통한 외국인 및 아프간인 대피 등 일련의 과정에서 호주가 미국과 긴밀히 협조해준 데 대해 모리슨 총리한테 고마움을 표시했다. 또 올가을 쿼드 4개국 정상회의를 대면으로 개최하기로 확정했다. 쿼드 정상회의는 그간 코로나19 사태를 의식해 비대면으로 열린 적이 있을 뿐 4개국 정상이 한 자리에 모이는 건 이번이 처음이다.
쿼드 정상회의가 열리면 포스트 아프간 시대 인도·태평양 전략의 방향을 집중 논의할 가능성이 크다. 바이든 대통령이 “이제는 중국에 집중해야 할 때”라고 공언한 만큼 대중 견제와 압박의 강도가 한층 거세질 전망이다.
미국은 인도를 향해서도 적극 구애를 펼치는 모습이다. 일본, 호주와 달리 인도는 미국과 동맹을 맺고 있진 않다. 다만 최근 인도·태평양 지역에서 중국의 영향력이 급격히 커지며 이에 인도가 느끼는 불안감이 심화하고 있다.
미 국방부와 국무부는 최근 인도와 차관보급 간부 차원에서 ‘2+2’(외교+국방) 회담을 가졌다. 국방부 엘리 래트너 인도·태평양 담당 차관보가 주도한 이번 회의에선 기후변화, 공중보건, 국방, 무역, 첨단기술 등 거의 모든 분야에 걸친 미국과 인도의 전략적 파트너십 강화에 관해 의견을 나눴다.
특히 눈길을 끄는 대목은 미국과 인도의 군사 부문 협력에 상당한 비중을 할애한 점이다. 중국과 국경분쟁을 겪고 있는 인도는 남아시아 일대에서 가장 강한 군사력을 갖고 있으며 중국보다 먼저 항공모함을 운영해왔다. 차관보급 2+2 회담 후 미측은 “미국과 인도 군대 간의 상호 연계성을 높이는데 전념했다”며 “우주과 사이버 등 새로운 영역에서 협력을 진전시키는 방안을 집중 논의했다”고 소개했다.
일각에선 누구도 예상치 못한 아프간의 급속한 붕괴가 되레 국제정치의 신(新)냉전을 촉진시키는 것 아니냐는 우려를 내놓는다. 미국이 아프간을 포기해가면서까지 중국와의 경쟁에 ‘올인’하겠다고 한 이상 미·중 G2(주요 2개국) 간 갈등이 더욱 첨예해질 수밖에 없다는 것이다. 탈레반 주도 하의 아프간 새 정부를 중국이 적극 지지하고 나서는 경우 미·중 대결은 한층 격렬해지는 것이 불가피해 보인다.