책상 사이를 비집고 간헐적으로 들려오는 곡소리와 한숨. 집안 문제를 다투느라 종종 언성이 높아지는 통화음이 귀에 거슬린다. 여기에 누군가 축 처진 어깨의 날개뼈를 움찔거리며 “으차” 기지개라도 켜면 이는 금세 전염돼 책상 곳곳에서 한바탕 스트레칭 진풍경이 벌어진다. 요즘 ‘4050’(40∼50대) 중장년층이 점령한 독서실들의 풍경이다.
안병수 사회부 기자
얼마 전 동네 독서실에 오랜만에 발을 들일 때만 해도 정숙한 분위기를 기대했었다. 학생들도 별로 보이지 않았다. 독서실장은 “학령인구가 급격히 줄면서 학생이 거의 없다”고 말했다. 학생들의 빈자리는 대부분 각자 가볍지 않은 사연을 지고 온 중년들이 채웠다. 사회 예절에 익숙한 연령대라 점잖을 줄 알았건만 여기저기서 신경 쓰이게 하는 소음들이 흘러나왔다. 문득 이들은 왜 만학도가 돼 책상 앞에 앉은 건지 궁금했다.
동갑내기 친구 Y가 겪은 일을 들으니 이유가 짐작됐다. 유튜브 크리에이터를 꿈꿨으나 일이 잘 풀리지 않던 Y는 최근 현실과 타협하고 9급 공무원 시험을 치러 합격했다. 이후 신입 교육 일정이 잡히자 30대 ‘늦깎이’라는 점에 주변 눈총이 걱정됐다고 한다. 하지만 교육장에 50대 후반의 신입이 있어 Y를 머쓱하게 했다. 그는 굴지의 대기업에서 기술직으로 잔뼈가 굵었지만 원치 않던 정리해고를 당했다고 한다. 배운 게 기술뿐이라 재차 취업문을 두드렸으나 이미 정년에 가까운 그를 받아주는 곳이 없었다. 결국 수십년 쌓아온 전문 경력을 포기하고 원점에서 수험서와 씨름한 끝에 공직에서 새 출발하게 된 것이다. 그는 자기소개를 하면서 여기까지 흘러 온 사연을 털어놓고 “이제야 가장으로서 조금은 어깨를 펼 수 있게 됐다”며 눈시울을 붉혔다고 한다.
이런 경우는 그나마 나은 편이라는 게 안타깝다. 전국경제인연합회 중장년일자리희망센터의 ‘2020년 중장년 구직활동 실태조사’에 따르면 응답자의 31.3%는 구직활동 기간이 1년 이상인 ‘장기 실직자’ 신세였다. 연령 제한 등으로 원래 직종에 취업할 가능성이 희박해서다. 그래서인지 미취업자 중 직종 변경을 통해 재취업하겠다는 응답 비율도 39.2%에 달했다. 해당 응답자 중 절반은 단순노무직이라도 취업을 원한다고 했다. 당장의 생계유지를 위해 임금 수준과 질이 낮은 일자리도 마다할 수 없는 형편인 셈이다. 실제로 통계청은 지난해 재취업한 중장년 임금근로자의 54%가 월평균 임금이 200만원 미만으로 집계됐다고 밝혔다.
그러나 중장년층의 재취업 문제는 현행 고용 정책이 청년 취업난에 집중된 탓에 사각지대로 밀려나 있다. 정부는 최근 내년도 예산안을 발표하면서 23조5000억원의 청년대책 특화 예산을 편성했다. 각종 청년 일자리 사업에만 5조5000억원이 들어간다. 하지만 중장년 재취업을 위한 유일한 사업인 ‘새출발 크레딧’은 50억원을 배정받는 데 그쳤다. 이마저 재취업 상담 서비스에 치우쳐 실질적인 도움이 될지 미지수란 평가다.
당면한 청년 실업 문제 해소도 중요하지만 가장으로서의 책임감과 노후 대비의 불안감이 큰 중장년층을 외면해선 안 될 일이다. 정부는 독서실과 일자리 박람회를 메운 중장년층의 ‘처진 어깨’에 날개를 달아줄 수 있는 고용 정책도 적극 고민하기 바란다.