중동 국가 카타르가 서방과 탈레반을 연결하는 징검다리로 부상하고 있다. 특히 내년 월드컵을 앞두고 건설 현장 노동자 사망 문제로 시끄러운 카타르가 탈레반 문제를 이미지 쇄신의 기회로 이용하는 모양새라고 5일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)가 보도했다.
탈레반이 아프가니스탄 장악하면서 미국, 탈레반 모두와 온건한 관계인 카타르는 자연스레 중재자로서 존재감이 커졌다. 카타르는 미국이 자국민과 현지 조력자들을 대피하는 데도 역할을 했다. 셰이크 무함마드 알사니 카타르 외무장관이 핵심적이었다. 그는 탈레반의 정치국장을 만나 아프간 내 민간인을 보호할 것을 촉구했고 탈레반 검문소에서 난민을 직접 호위하기도 했다. FT는 “아프간 난민 4만3000여 명이 카타르를 거쳤다는 점이 카타르의 역할을 가장 명확하게 보여주는 것”이라고 분석했다.
데이비드 로버츠 킹스칼라지런던 부교수는 “아프간의 위기는 탈레반에게는 완벽한 기회”라며 “카타르는 탈레반과 협력이 매우 중요하다는 것을 오래전부터 직감했고, 그간 카타르가 어떤 노력을 해왔는지 이번에 그 최고점을 보여줄 수 있었다”고 설명했다.
2017년 6월부터 3년 7개월간 이어졌던 단교의 후유증도 탈레반 문제에서 커진 역할론을 통해 해소할 것으로 보인다. 당시 미국의 우방인 사우디, 이집트, 바레인, UAE는 이슬람 테러 조직 지원 등을 이유로 카타르와 단교를 했다. 외교 관계가 복원된 건 도널드 트럼프 정권 말미인 올해 1월이었다.
에릭 스왈웰 미국 민주당 하원은 자신의 트위터에 난민 대피에서 카타르의 역할을 언급하면서 “트럼프는 2017년 단교 당시 카타르의 관계를 거의 망칠 뻔했다”고 짚었다. 이어 “바이든 대통령은 현명하게 카타르를 전략적 파트너로 인정했다”고 덧붙였다.
카타르는 최근까지 내년 카타르월드컵을 앞두고 노동 현장에서 이주노동자를 착취한다는 비난을 받았다. 영국 일간 가디언은 자체 조사에 따르면 2010년 12월 카타르월드컵 유치 이후 사망한 남아시아 5개국 출신 이주노동자는 올해 초까지 6751명에 달한다. 지난달에는 국제 인권단체인 국제앰네스티도 공개 비판에 나섰다. 앰네스티는 카타르 정부가 현장의 작업 환경과 대규모 사망 간 연관성을 제대로 파악하는 데 실패했다고 쓴소리를 가했다.
이처럼 카타르를 둘러싼 국제 사회의 부정 여론도 아프간 사태로 뒤바뀔 수 있다는 관측이 나온다. 미국 제임스베이커 공공정책연구소의 크리스티안 울릭슨 교수는 “카타르의 인도주의적 대응이 2017년 단교의 부정적인 면을 상쇄하는 데 더해 월드컵 전 국제적인 선의를 성취하는 데 도움을 줄 것”이라고 내다봤다.