코로나19 사태로 1년이 지나 우여곡절 끝에 열린 도쿄 하계올림픽에 이어 13일간의 패럴림픽이 막을 내렸다. 우리 장애인 선수단은 역대 가장 큰 규모인 14개 종목 86명이 출전했다. 이번 패럴림픽에서 대한민국 첫 금메달은 남자 탁구 단식 부문의 주영대 선수가 따냈다. 특히 이 종목에선 우리나라가 금·은·동메달을 싹쓸이하는 기염을 토하며 국민들의 박수를 받았다. 장애를 딛고 연마한 기술로 세계 무대에서 후회 없이 겨루는 선수들의 고투를 보며 경이로움마저 들었다.
그러다 문득 6년 전 방문했던 포르투갈 리스본에서의 기억이 떠올랐다. 당시 나는 교외로 향하는 버스에 올랐는데 버스가 한참이나 출발을 안 했다. ‘왜 출발을 안 하지?’ 무슨 일이 있나 싶어 창밖을 내다보니 운전기사가 경사판을 내리고 있었다. 정류장에는 휠체어를 탄 중년 여성이 있었다. 버스기사는 서두르지 않고 조심조심 경사판에 여성이 탄 휠체어를 올렸다. 이어 휠체어가 버스 안에서 흔들리지 않도록 꼼꼼히 살폈다. 버스 안에는 이미 많은 승객이 앉아 있었고 출발 시간도 이미 지났지만 누구 하나 운전기사에게 “빨리 가자”고 재촉하거나 불평하지 않았다. 나에겐 생소한 장면이었다. 장애인용 저상버스였긴 해도 실제 휠체어에 앉은 승객이 버스에 타는 모습은 태어나서 처음 보는 거라 강렬한 인상으로 남았다.
그 즈음 우리나라 국토교통부는 ‘제3차 교통약자 이동편의 증진계획(2017∼2021)’을 발표했다. 2021년까지 저상버스 보급률을 전체 시내버스의 42%까지 달성하겠다는 내용이었다. 서울은 훌쩍 달성했다. 지난해 말 기준 서울은 전체 시내버스 중 60%가량이 저상버스다. 그러나 전국으로 따지면 저상버스 보급률은 28.8%에 불과하다. 장애인이 그나마 편리하게 탈 수 있는 버스가 10대 중 3대도 안 된다는 것으로 지역에 따라 그마저도 못한 곳이 적지 않다는 얘기다.