지난 2일(현지시간) 미국 육군에선 그동안 좀처럼 볼 수 없었던 광경이 펼쳐졌다. 창군 이래 첫 여성 장관인 크리스틴 워머스 장관이 역시 창군 이래 첫 여성 감찰감인 도나 마틴 중장의 취임 선서식을 주재한 것이다. 백인이자 민간인인 워머스 장관은 꽃무늬 원피스에 분홍색 하이힐 차림이었고, 흑인이자 군인인 마틴 장군은 육군 정복인 검정색 바지 정장을 단정하게 입었다. 육군 안팎에서 ‘이것이 진짜 미국이다’, ‘다양성의 가치를 제대로 보여줬다’ 등 평가가 쏟아졌다.
마틴 감찰감의 탄생은 미국 사회의 고질인 인종차별을 딛고 이뤄낸 값진 성과라는 점에서 의미가 남다르다. 37년 전인 1984년 마틴은 고교 밴드부의 색소폰 연주자로 선발됐다. 그를 포함해 소수인종은 단 3명뿐이었다. 당장 동료들의 조롱과 괴롭힘이 시작됐다.
“그들은 제 삶을 지옥으로 만들었습니다. 그들은 매일 저를 고문하다시피 했고 그들의 비웃음은 저를 당장 그만두고 싶게 만들었죠. 밴드 지휘자는 심지어 저더러 다른 악기로 바꾸면 안 되겠느냐고 물었어요. 엄마에게 달려가 ‘그만두고 싶어요’라고 말했는데 엄마가 허락하지 않으셨습니다. ‘얘야, 삶은 원래 공평하지 않은 거란다. 그렇다고 네 삶을 남들의 결정과 지시에 맡길 순 없잖니’라고 하셨죠.”(도나 마틴)
그 뒤 마틴은 어머니의 이 교훈을 절대 잊지 않았다. 33년간 군생활을 하는 동안 부당한 요구를 받아들이거나 불의를 보고 그냥 지나친 일이 없었다. 대나무처럼 올곧은 자세 덕분에 육군 헌병감(소장)을 거쳐 이번에 중장으로 진급, 감찰감을 맡게 됐다.
마틴의 감찰감 임명은 미 육군에 있어 아주 중요한 시기에 이뤄졌다. 조 바이든 행정부 출범 후 미국은 군대를 비롯한 사회 모든 분야에서 인종차별 철폐에 나섰다. 지난해 텍사스주(州) 포트후드 육군기지에서 여성인 바네사 기옌 일병(사후 상병 진급 추서)이 상관한테 성폭행을 당한 데 이어 ‘신고하면 죽여버리겠다’는 협박에 시달리다가 끝내 싸늘한 주검으로 발견된 끔찍한 사건 이후 육군은 성범죄 근절에도 전력을 기울이는 중이다. 바이든 대통령이 건국 이래 처음 여성을 육군장관에 앉힌 배경이기도 하다. 일선에서 흑인차별과 여성차별에 맞서 싸워야 할 막중한 책임이 신임 육군 감찰감 마틴의 어깨 위에 지워진 셈이다.
워머스 장관은 마틴에게 큰 기대감을 나타냈다. ‘마틴 장군’ 대신 ‘도나’라고 친근하게 이름을 부르며 “그동안 육군 헌병감으로서 매우 어려운 시기에 육군의 범죄 수사를 잘 이끌어왔다”고 치하했다. 그러면서 다른 사람들을 격려하고 배려하는 마틴의 능력을 높이 평가했다.
마틴은 앞선 언론 인터뷰에서 “여성들, 특히 젊은 여성들이 꼭 알아야 할 것은 무엇이든 가능하다는 점”이라며 “내가 그들에게 희망을 전해주고 싶다”고 말했다.