캐나다의 백신 접종률은 전 세계 상위권이다. 뉴욕타임스 집계에 따르면 16일(현지시간) 현재 1차 접종률이 76%, 접종 완료율은 70%에 달한다.
쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리가 2023년 10월로 예정된 다음 총선을 2년 남겨두고 ‘9월 조기총선’ 카드를 꺼내 든 바탕에는 이런 높은 백신 접종률과 코로나19 대응에 관한 자신감이 있었다. 지금 같은 분위기에서 총선을 치른다면 과반 의석 확보가 가능할 것이라는 셈법이었다. 트뤼도 총리가 속한 자유당은 2019년 총선에서 338석 중 156석을 얻는 데 그쳐 ‘소수 정부’신세를 면치 못했다.
9·20 총선을 사흘 앞둔 17일 현재, 상황은 트뤼도 총리의 뜻대로만 흘러가지는 않고 있다. 캐나다 공영방송 CBC의 분석에 따르면 트뤼도 총리가 조기총선을 실시하겠다고 발표한 지난달 15일까지만 해도 자유당 지지율이 제1야당인 보수당을 7%포인트가량 앞서고 있었다. 그러나 한때 보수당에 선두를 내주더니 최근 일주일 동안에는 팽팽한 접전을 이어가고 있다. 전날 스코어는 자유당 31.7%, 보수당 31.2%였다. 그 뒤는 신민주당 20.1%, 블록퀘벡당 6.4%, 인민당 6.2%, 녹색당 3.3% 순이었다.
CBC는 이를 토대로 지금 당장 투표가 실시된다면 자유당 150석 안팎, 보수당 120석 안팎, 신민주당 38석 안팎, 블록퀘벡당 29석 안팎, 녹색당 1석 안팎을 차지할 것으로 예측했다. 인민당은 최대 1석을 얻을 것으로 예상됐다.
이런 구도가 형성된 것은 트뤼도 총리가 내세웠던 ‘방역 성과’가 양날의 검으로 작용했기 때문으로 풀이된다. 온타리오, 퀘벡 등 4개주에서는 식당이나 체육시설을 이용하려면 백신 접종 증명서를 제시해야 하는데, 백신 반대론자들의 반대가 심하다. 트뤼도 총리는 한술 더 떠 모든 공무원과 기차·비행기 여행객에 대한 백신 의무화를 주장하고 있다. 그는 지난 6는 온타리오주에서 유세를 한 뒤 버스에 오르다 백신 접종 의무화 반대 시위대가 던진 돌조각에 맞는 봉변을 당하기도 했다.
반면 보수당 에린 오툴 대표는 백신 의무화에 반대한다. 대신 미접종 노동자에게 코로나19 검사를 받을 것을 요구한다.
트뤼도 총리가 방역 성과를 앞세우면서 대유행 기간 총선을 앞당겨 실시한 것을 두고도 모순이라는 지적이 나온다. 대면 접촉이 이뤄지는 선거운동, 투표 과정 자체가 방역에는 부담이 되기 때문이다. 야당 지도자들은 트뤼도 총리의 조기총선 결정을 “무모하다”, “무책임하다”고 비난했다고 워싱턴포스트(WP)가 전했다.
특히 오툴 대표는 “지금은 선거를 할 때가 아니다”라며 “우리 모두는 안전할 때까지 기다렸다가 투표소에 갈 수 있다”고 트뤼도 총리를 겨냥한 공세를 펼쳤다고 영국 BBC방송은 전했다. 그는 이번 선거로 정권을 심판해야 한다고 주장하면서 “트뤼도 총리가 약속을 깨고 코로나19 대유행이 한창인 기간에 6억캐나다달러(약 5600억원)의 비용을 들여 불필요한 선거를 하고 있다”고 비난했다.
이 밖에 주택 가격 급등, 기후변화 대응, 총기 규제 등이 이번 선거의 핵심 이슈가 되고 있다고 WP는 보도했다.
이번 총선을 놓고 “반반 가능성의 동전 던지기”(닉 나노스 나노스연구소 대표)라는 전망이 나오는 가운데 버락 오바마 전 미국 대통령은 16일 “쥐스탱은 능력 있는 지도자이며, 민주적 가치를 위한 강력한 목소리”라며 그의 세 번째 집권을 응원하는 글을 트위터에 올렸다. 대통령 재임 기간 파리기후협정, 성소수자 인권 등 사안에 공조하며 트뤼도와 끈끈한 ‘브로맨스’를 과시했던 오바마 전 대통령은 2019년 캐나다 총선을 앞두고도 트뤼도를 공개 지지해 선거 개입 논란이 일었었다.