유엔 총회 기간 미국 뉴욕을 방문하고 있는 정의용 외교부 장관이 “중국이 공세적 외교를 펼치는 것은 당연하다”고 평가했다.
정 장관은 22일(현지시간) 미 외교·안보 분야 싱크탱크인 미국외교협회(CFR)초청 대담회에서 ‘중국이 최근 국제사회에서 ‘공세적’(assertive)인 모습을 보인다’는 파리드 자카리아 CNN 앵커의 지적에 이같이 답했다. 그는 중국의 공세적 외교에 대해 “경제적으로 더욱 강해지고 있기 때문에 당연하다”면서 “20년 전 중국이 아니다”라고 말했다. 아울러 ‘공세적’(assertive)이란 표현 자체에 대해서도 동의하지 않는다고 밝혔다.
정 장관은 북한을 대화로 끌어내기 위해 적극적인 유인책이 필요하다면서 북한이 비핵화 노력을 하면 제재완화 등 인센티브를 줘야 한다고도 밝혔다.
그는 특히 북한의 비핵화 진전을 위한 방안으로 북한의 합의 위반 시 제재를 복원하는 ‘스냅백’을 활용한 보상이 필요하다고 주장했다. 정 장관은 “보상을 제안하는 데 소심할 필요가 없다”며 “덜 민감한 인도적 분야부터 지원을 시작할 수 있다”고 주장했다.
정 장관은 진행자가 최근 북한의 미사일 발사 등 군사적 도발을 지적하자 “역사적 관점에서 사태를 봐야 한다”며 남북과 북·미 정상회담을 언급했다. 그는 아울러 문재인 대통령이 유엔 총회 기조연설에서 밝힌 한반도 종전선언에 대해 “종전선언이야말로 한반도 비핵화 진전과 완전한 평화의 시작”이라면서 미 조야의 적극적인 지지를 당부했다고 외교부가 전했다.
정 장관은 이날 토니 블링컨 미 국무장관, 모테기 도시미쓰 일본 외무상과 뉴욕 롯데뉴욕팰리스 호텔에서 1시간 정도 3자 회담을 가졌다. 3자 회담 뒤에는 블링컨 장관과 20분 이상 양자 회담을 했다. 정 장관은 회담 뒤 취재진에게 “한반도 이야기를 하고, 기후변화와 코로나19 공동 대응 방안에 관해서도 이야기했다”고 밝혔다. 종전선언 및 북한 핵·미사일 관련한 논의가 있었느냐는 질문에는 “물론 (그렇다)”고 답했다. 일본 교도통신은 이번 한·미·일 외교장관 회의에서 최근 북한의 탄도미사일 발사가 국제사회의 평화와 안전을 위협한다는 인식을 공유했다고 보도했다.
외교부는 정 장관의 중국 관련 발언과 관련해 중국의 공세적 태도를 자연스럽다고 언급한 것은 아니라고 해명했다. 최영삼 외교부 대변인은 23일 정례브리핑에서 “중국의 외교·경제력 등 국력 신장에 따라 자신들의 목소리를 내려고 하는 것에 대해서 일반적인 국가의 국제 위상변화의 차원에서 자연스러워 보인다고 표현한 것일 뿐”이라며 이같이 밝혔다.