국제사회에서 미국과 중국이 격렬하게 대립하는 가운데 중국을 두둔하는 듯한 발언으로 국내에서 여론의 ‘뭇매’를 맞은 정의용 외교부 장관이 정작 중국 관영매체로부터는 지지과 공감을 얻어 눈길을 끈다.
25일 중국 환구시보에 따르면 이 신문 인터넷판은 전날(24일) ‘친중 발언이라고? 한국 외교장관은 친(親)국익(한국의 이익)이다’라는 제목의 사설을 실었다. 정 장관이 방미 중이던 지난 22일 싱크탱크 미국외교협회(CFR) 초청 대담회에서 “중국이 최근 국제사회에서 공세적 모습을 보인다”는 사회자 지적에 “경제적으로 더욱 강해지고 있기 때문에 당연하다”며 “20년 전 중국이 아니다”라고 답변했다가 국내에서 ‘친중 발언’, ‘중국 대변인’ 등 논란에 휩싸인 점을 지적한 것이다.
사설은 “중국은 여러 나라와 영토 분쟁이 있는데 우리는 명확하게 입장을 밝히고, 자기 이익을 수호해왔다”며 “중국의 실력이 늘었는데 이 힘을 우리를 겨냥한 도전에 반격하는데 쓰지 말아야 한다는 말인가”라고 반문했다. 한국은 속담에 ‘벼는 익을수록 고개를 숙인다’라는 말이 있을 정도로 ‘겸손’의 가치를 중시하는데, 정작 중국은 대놓고 ‘힘이 세졌으니 마구 써야 한다’는 속내를 드러낸 셈이다. 겸손의 가치와는 정반대의 행보가 아닐 수 없다.
이어 사설은 “한국은 중국의 중요한 이웃 국가이자 ‘중·미 사이에 낀’ 전형적인 나라”라며 “한국은 중·미 사이에서 일종의 균형을 유지하는 데 주력했다”고 한국을 높게 평가했다. 그러면서 “이것은 호주, 일본과는 다른 한국 외교의 모습”이라며 “국익을 지키는 외교적 유연성을 증대시켰다”고 덧붙였다.
한국은 중·미 사이에 낀 나라가 아니고 미국과 상호방위조약을 체결한 미국의 동맹국이다. 한 국가가 동맹국과 그렇지 않은 나라 사이에서 ‘균형’을 유지한다는 건 애초 불가능한 일임에도 사실관계를 왜곡한 것이다.
정 장관은 같은 대담회에서 사회자가 중국을 지목하며 쓴 ‘공세적’(assertive)이란 표현 자체에도 동의하지 않는다는 입장을 밝혔다. 중국이 공세적이지 않다는 것이다. 정 장관은 “그들(중국)은 국제사회의 다른 멤버들에게 중국의 목소리를 전달하고 싶은 것”이라고 말했는데 이 또한 국내에서 ‘친중 발언’, ‘중국 대변인’ 등 논란에 휩싸였다.
문재인정부 청와대나 외교부가 중국을 어떻게 생각하든 말든 우리 국민은 중국에 몹시 부정적이다. 최근 미국 싱크탱크 시카고카운슬 국제문제협의회(CCGA)가 발표한 설문조사 결과를 보면 한국인의 60%는 “중국이 미국의 글로벌 패권을 대신하려 한다”는 응답했다. 한국인의 무려 83%는 “안보 분야에서 중국을 경쟁자로 인식한다”고 밝혔다.
‘미국과의 동맹관계 강화와 중국과의 관계 구축 중 무엇이 우선이냐’는 질문에 한국인의 67%는 “중국과의 관계가 악화하더라도 미국과의 동맹 강화가 더 중요하다”고 답했다. 74%는 “아시아·태평양 지역의 안정을 위해 미군이 주둔해야 한다”는 인식을 드러냈다.