“군인, 소방관, 경찰관 등 제복 공무원에 대한 엄청난 존경심이 있습니다. 그들한테는 특별한 격려가 필요합니다.”
미국에서 국가안보와 안전, 치안에 관심이 많고 또 이를 주저 없이 행동으로 옮기는 40대 여성의 사연이 알려져 훈훈함을 선사한다. 이 여성은 수년째 미국 최대 도시 뉴욕의 경찰관들한테 직접 손으로 쓴 감사 편지를 전달해왔다. 이제껏 배달된 편지가 수천통에 달한다는 사실이 소개되며 미국인들이 뜨거운 감동에 휩싸였다.
27일(현지시간) 뉴욕포스트에 따르면 뉴욕 퀸즈 주민 코레타 제임스(49)는 지난 4년간 시내 일선 경찰서들을 일일이 찾아다니며 경찰관들에게 손수 작성한 감사 편지를 전달했다. 최근까지 그녀의 편지를 받은 경찰관은 무려 4000명이 넘는 것으로 알려졌다.
신문은 제임스가 아이들을 돌봐주는 일을 하고 있다고 전했다. 그녀는 직접 편지지를 구매해 일이 없는 밤, 그리고 주말 시간을 활용해 편지를 쓰고 있다고 한다. 일단 편지 한 묶음을 가지고 경찰서에 가서 마침 그 시간대에 자리에 앉아 있는 경찰관들 이름을 모두 물어 적은 다음 경찰관 개개인을 위한 특별한 편지를 전달했다는 것이 뉴욕포스트의 설명이다. 편지를 담은 봉투에는 미국 국기 성조기를 형상화한 스티커도 정성껏 붙였다.
편지에는 “제복을 입을 때마다 목숨이 위험해지는 일을 하려면 특별한 사람이 필요하다”며 “노고에 진심으로 감사드린다”는 내용이 꼭 들어간다.
“한 경찰관에게 카드를 건넸더니 그가 ‘26년 일하면서 받은 첫 감사 편지’라고 말하더군요. 고생하는 경찰관들이 감사 인사를 제대로 받지 못하는 현실 속에서 제가 하는 일이 꼭 필요한 것임을 깨달았죠.”(코레타 제임스)
그녀의 이런 편지 전달은 과거 이라크와 아프가니스탄에 주둔해 있는 군인들한테 감사 편지를 보냈던 것이 계기가 됐다. 미국은 2001년 9·11 테러를 계기로 알카에다 및 그를 비호하는 탈레반 일당을 소탕하기 위해 아프간을 침공했다. 2003년에는 대량살상무기(WMD)를 보유한 것으로 알려진 이라크를 공격해 독재자 사담 후세인 정권을 몰아냈다. 비록 이라크엔 WMD가 없었다는 사실이 나중에 드러났지만, 미군의 희생 덕분에 이라크는 허접한 후세인 독재에서 벗어나 버젓한 민주정부를 갖게 됐다.
“저는 군인, 소방관, 경찰관 등 제복을 입은 분들에 대한 엄청난 존경심이 있어요. 그분들한테는 마땅한 격려가 필요하죠. 예전엔 30∼35년씩 일했던 이들을 봤지만, 이젠 아니에요. 많은 분들이 일찍 은퇴하거나 사기가 떨어진 상태라서 너무 안타까워요.”(코레타 제임스)
요즘 제임스는 뉴욕경찰(NYPD) 소속 3만6000명의 모든 경찰관들한테 편지를 전달하는 것을 목표로 삼고 있다. 그녀는 “더 많은 사람들이 동참해 그들이 사는 지역에서도 같은 일을 하기를 바란다”며 “이것은 꼭 필요한 일”이라고 강조했다.