유엔난민기구(UNHCR)는 아프가니스탄 난민 출신 의사 살리마 레흐만(Saleema Rehman)을 올해 ‘난센 난민상’ 아시아 지역 수상자로 선정했다고 30일 밝혔다. 난센 난민상은 노르웨이 출신으로 국제연맹의 초대 난민고등판무관을 지내고 1922년 노벨평화상을 받은 프리됴프 난센(1861∼1930)의 이름을 따 1954년 제정됐다. 강제이주민과 무국적자를 위해 헌신적 활동을 펼친 한 명 이상의 개인 및 단체에게 매년 수여된다.
UNHCR에 따르면 레흐만은 올해 29세의 아프간 난민 출신 의사로, 파키스탄의 지역사회와 난민들에게 의료 서비스를 제공하고 있다. UNHCR은 “레흐만이 파키스탄인과 파키스탄 내 난민들을 위해 엄청난 헌신을 보여줬다”며 “특히 코로나19 상황 속에서도 보여준 환자들을 향한 한결같은 정성을 비롯해 본인 스스로 난민으로서 파키스탄에 기여한 공로가 인정돼 수상자로 선정했다”고 설명했다.
파키스탄 수도 이슬라마바드 주재 스위스 대사관에서 열린 시상식에서 레흐만은 “우리의 삶에 있어서 교육을 받을 수 있는 것은 굉장히 중요하다”며 “한 여성의 교육에 투자하는 것은 다음 세대 전체를 위한 일”이라고 말했다. 최근 아프간에서 정권을 장악한 이슬람 무장조직 탈레반이 여성 교육에 부정적인 점을 꼬집은 것으로 풀이된다.
시상을 맡은 베네딕트 체르야트 주(駐)파키스탄 스위스 대사는 “레흐만 의사가 다른 아프간 여성들에게 영감을 주었다”며 “파키스탄처럼 포용적 정책을 통해 난민들을 수용하고 있는 국가들을 국제사회가 지원하는 것이 얼마나 가치있는 일인지 잘 보여준다”고 말했다. 최근 미군 철수와 탈레반의 정권 재장악 과정에서 엄청난 수의 아프간 난민이 발생한 점을 감안한 듯 체르야트 대사는 “난민들에게 투자를 하는 것은 전문인력을 필요로 하는 아프간에도 유익한 일”이라며 “난민들의 안전한 귀환이 가능하다면, 레흐만 같은 사람들은 그들의 조국에 기여할 수 있다”고 강조했다. 탈레반 재집권 후 아프간 여성과 소녀들이 고통받고 있는 현실을 겨냥한 듯 “우리는 다음 세대의 아프간 소녀들이 꿈을 이룰 수 있도록 온 힘을 다하고 있다”고도 했다.
난센 난민상 아시아 지역 말고 글로벌 수상자로는 예멘의 구호단체 ‘인도적 개발을 위한 질 알베나(Jeel Albena) 협회’가 선정됐다. 아메리카, 유럽, 아프리카에서도 총 5명의 지역 수상자가 뽑혔다.