자궁근종은 가임기 여성에서 흔히 나타나는 일종의 ‘혹’이다. 생명과 연결되는 위험한 질병은 아니지만 일부 자궁근종은 난임과 연결되는 만큼 주의가 필요하다.
◆20대에서 5년 새 65% 증가
강동경희대학교병원 산부인과 한관희 교수는 “유전과 여성호르몬 외에도 운동, 식생활, 스트레스, 과로 등의 환경적 요인도 발병에 영향을 미친다”며 “적절한 운동과 규칙적이고 균형 잡힌 식습관, 취미 생활 등을 통한 스트레스 해소, 휴식 등 관리 방식이 자궁근종 예방에 도움이 된다”고 설명했다.
자궁근종 환자의 50% 이상은 특별한 증상이 없어 자궁암 검진 때 우연히 발견되는 경우가 많다. 증상이 나타나는 경우는 근종의 위치와 크기, 숫자에 따라 다양하다. 생리 양이 많아지거나 생리 기간이 길어지고, 부정출혈이 생기는 등의 월경 이상이 가장 흔한 증상이다. 갑자기 생리통이 심해지거나 골반통이 생길 경우에도 자궁근종을 의심할 수 있다. 자궁근종의 크기가 커서 방광 등 주위 조직을 압박하게 되면 빈뇨와 배뇨곤란, 수두증, 배변시 통증, 소화장애 등의 증상을 겪기도 한다. 월경 과다로 만성 빈혈이 생겨 두통이나 무기력증을 호소하는 경우도 있다.
◆생리통 심해지거나 부정출혈 있으면 의심
자궁근종은 위치에 따라 점막하 근종, 근육내 근종, 장막하 근종, 전층 근종, 기타 등으로 분류된다. 이 중 점막하 근종의 비중은 5%로 낮은 편이지만 작은 크기로도 출혈을 일으키고, 난임의 원인이 되기도 한다.
최근 연구에서 점막하 근종이 자궁 내 구조를 변형시켜 수정이 방해된다는 보고가 나오기도 했지만, 자궁의 구조를 변화시키지 않는 근종의 경우 난임과의 연관성은 확실히 밝혀지지 않았다.
한 교수는 “점막하 근종이 생식력을 감소시키고 이를 제거할 경우 생식력이 증가한다는 보고가 있었다”며 “자궁근종이 생식 능력에 미치는 영향과 근종절제술이 생식 능력에 미치는 영향에 대한 메타 분석 결과 자궁 내 구조를 왜곡시키는 자궁 점막하 근종이 임신율을 약 70% 감소시키는 것으로 나타났으며, 자궁 점막하 근종의 절제술은 불임 대조군에 비해 생식력이 약간 증가하는 것으로 나타났다”고 설명했다.
이외에 통증이나 압박감, 과도한 출혈 등이 있지 않는 이상 대부분의 근종은 큰 문제가 없다. 다만 여성호르몬의 영향으로 30∼40세 발병이 많은 자궁근종의 특성을 감안하면 폐경 이후에 새롭게 발생하거나, 크기가 증가하는 경우에는 여성호르몬 분비 과다와 악성 종양 가능성이 있는 만큼 주의가 필요하다.
한 교수는 “모든 자궁근종이 수술이 필요한 것은 아니다. 뚜렷한 증상이 없는 자궁근종은 수술이 필요하지 않으며, 6개월 마다 정기적으로 크기 변화와 증상을 관찰해야 한다”며 “크기가 갑자기 증가하고 증상이 있는 경우에는 임신 계획, 증상, 폐경 여부 등을 고려해 수술적 치료와 비수술적 치료 중에 선택하는 것이 좋다”고 말했다.