야권의 대표적 ‘킹메이커’로 꼽히는 국민의힘 김종인 전 비상대책위원장이 당내 경선이 막바지로 접어든 29일 내년 대선 구도가 더불어민주당 이재명 후보 대 국민의힘 윤석열 후보가 될 것이라고 전망했다. 이에 윤 후보와 당내 경선에서 ‘양강’ 구도를 형성 중인 홍준표 후보와 또 다른 대선 주자인 유승민 후보가 발끈하고 나섰다.
김 전 위원장은 이날 서울대병원 장례식장에서 고(故) 노태우 전 대통령 조문을 마친 뒤 기자들과 만나 내달 5일 국민의힘 대선 후보 경선 결과를 묻는 질문에 “일반국민은 내년 대선이 민주당 이 후보 대 국민의힘 윤 후보의 경쟁이 될 것으로 생각한다”고 답했다. 그동안 윤 후보를 간접적으로 돕고 있다고 알려진 김 전 위원장이 처음으로 경선 승자가 윤 후보가 될 것이라고 전망한 것이라 곧장 거센 후폭풍이 이어졌다.
윤 후보 측과 연일 날선 신경전을 벌이고 있는 홍 후보는 김 전 위원장의 이날 발언에 ‘무시’ 전략으로 맞섰다. 홍 후보는 국회에서 기자들과 만난 자리에서 김 전 위원장의 해당 발언을 두고 “또 한 분의 도사가 나왔네”라며 “(김 전 위원장이) 그렇게 바라는 것”이라고 평가절하했다. 그러면서 홍 후보는 “김 전 위원장이 무슨 의견을 말하든 관심 없다”며 “영남 당원들은 김 전 위원장을 좋아하지 않으니 경선에 미칠 영향은 거의 없다”고 선을 그었다. 정치권 일각에선 김 전 위원장이 정치적 악연이 있는 홍 후보의 최근 가파른 상승세를 견제하려 대놓고 윤 후보의 손을 들어준 것 아니냐는 해석도 나온다.
양강 주자를 추격 중인 유 후보 역시 이날 국회에서 기자들과 만나 김 전 위원장의 발언을 놓고 “선거를 코앞에 두고 전직 비대위원장으로서 매우 적절하지 않은 이야기”라며 “당을 걱정한다면 전직 비대위원장으로서 엄정하게 중립을 지키는 게 옳다고 생각한다”고 비판했다. 한편, 김 전 위원장은 국민의힘 최종 후보 선출 이후 당 총괄 선거대책위원장 등을 맡아 다시 한 번 킹메이킹에 도전할 것이란 관측이 제기된다.