더불어민주당 이재명 대선 후보의 ‘음식점 허가총량제’ 발언 논란이 본격 엄호에 나선 여당과 연일 맹공을 퍼붓는 야권의 공방 양상으로 전개되고 있다. 이 후보 본인이 직접 나서서 야권의 반발을 ‘발목잡기’로 규정하며 역공을 펴는 모습도 보였다.
야당은 이 후보의 해당 발언 사흘째인 29일도 공세를 이어갔다. 국민의힘 김기현 원내대표는 이날 국회에서 연 당 상임위원장·간사단 회의에서 이 후보의 음식점 총량제 발언을 겨냥해 “매우 자극적이고 터무니없는 단어들을 동원한 궤변으로 국민 밥줄까지 통제하겠다는 나쁜 모습을 드러냈다”며 “우리나라가 공산주의 국가인가”라고 반문했다. 앞서 이 후보는 지난 27일 서울 관악구 신원시장에서 열린 소상공인·자영업자 간담회에서 “하도 식당을 열었다 망하고 해서 개미지옥 같다”며 “음식점 허가 총량제를 운영해볼까 하는 생각도 있다”고 말했다가 국민의힘뿐만 아니라 국민의당, 정의당 등 사실상 야권 전체로부터 십자포화를 맞고 있다.
이 후보는 이날 국회에서 단계적 일상회복 점검 간담회를 마친 뒤 기자들과 만나 해당 발언에 관한 질문을 받고는 “우리 사회는 지나치게 발목잡기 같은 게 심한 것 같다”며 외려 야당을 비판했다. 이 후보는 “당장 하겠다는 것은 아니고 심사숙고하자는 것인데, 이걸 국민적 논쟁으로 만들어줘 고맙다”고도 덧붙였다. 민주당 박찬대, 안민석 의원 등 이 후보 측 인사들도 과거 백종원 더본코리아 대표가 국정감사에서 한 발언 등을 꺼내들어 이 후보를 엄호하고 나섰다. 대표적인 친여 성향 방송인으로 꼽히는 김어준씨도 가세했다.
전날 이 후보가 음식점 총량제 발언 논란을 두고 “당장 시행한다는 것은 아니고 고민해볼 필요는 있다”며 “국가정책으로 도입해서 공론화하고 공약화하고 시행하겠다는 의미는 아니었다”고 진화에 나선 것과 대비된다. 다만 이 후보는 이날도 음식점 총량제가 대선 공약에 포함될 가능성이 있느냐는 질문에 “지금으로는 매우 비관적”이라며 “기존 종사자들은 보호막을 가지게 될 텐데, (신규 진입자와) 절충하는 대전제는 자영업 진출 수요를 줄이는 것”이라고 답하는 등 논란이 확산하는 건 경계하는 모습이었다.
이 후보가 당 대선 후보로 선출된 후 논란을 일으킨 발언이 이뿐만이 아니라는 점에서 비판 여론은 여전하다. 그는 경기도지사직에서 물러난 뒤 본격 대권 행보를 시작한 이후 ‘주4일 근무제’ 도입 등을 잇달아 거론했다가 논란이 일면 한발 물러나는 모습을 보이고 있다. 음식점 총량제 발언 과정에서도 “(자영업 실패로) 자살할 자유는 자유가 아니다”라거나 음식점주들을 ‘불나방’에 비유한 표현 등으로 구설에 올랐다. 정치권에선 이 후보의 잇단 발언 논란이 그가 여당 대선 후보로 선출됐음에도 별다른 ‘컨벤션 효과’를 누리지 못한 한 원인이라는 분석이 제기된다.