국민의힘 윤석열·홍준표 대선 경선후보 간 상호비방이 갈수록 극심해지고 있다. 사활을 건 두 후보 간 접전으로 경선판이 요동치면서 누구도 승리를 장담할 수 없는 안갯속 정국이 이어지고 있어서다. 홍 후보가 여론조사에서의 상승기류를 타고 윤 후보 측의 당심을 파고들며 위협하자 양측 간 전방위적인 난타전이 벌어지고 있다. 홍 후보 측은 윤 후보를 돕는 당직자가 부당한 조직선거 운동을 벌이고 있다고 주장하며 당 지도부의 엄중 조치를 요구했다. 국민의힘은 오는 5일 최종 대선 후보 선출을 위한 당원 투표 및 국민여론 조사를 1일부터 4일까지 나흘간 실시한다.
윤석열캠프 상임선대위원장을 맡은 주호영 의원은 31일 당원에게 보낸 메시지에서 홍 후보를 겨냥해 “오만하고 막말하는 ‘독고다이’는 결코 지도자가 될 수 없다. 홍 후보 지지율에 약 14% 정도 더불어민주당 지지자들의 전략적 역선택이 있다”고 말했다. 김병민 대변인은 “홍 후보의 정치역정에서 드러난 것은 막말과 저급한 품격, 전과, 그리고 상대방 흠집내기와 반대편에 대한 협박·공갈 등 구태 정치”라고 맹공했다.
홍 후보는 이날 대국민 호소 기자회견을 열고 윤 후보를 겨냥해 “문재인정권이 설치한 의혹의 시한폭탄을 주렁주렁 달고 있는 후보”라며 “밑바닥은 제가 압승하는 구도다. 전화면접 여론조사를 하면 제가 10%포인트 이상 이기고, 당원 투표에서도 단 1%포인트라도 이길 것”이라고 주장했다. 홍 후보는 “민심을 거스르는 당은 망한다”며 당심 쟁취에 전력을 다하고 있다. 홍 후보 측 여명 대변인은 이날 기자회견을 열고 “지난 26일 윤석열캠프에 합류한 울산시당위원장인 박성민 의원이 오늘(31일) 각 당협위원회에 수십명을 모아 1인당 500명씩 윤 후보를 지지하는 문자를 발송하게 한 녹취록을 입수했다.
당직자의 경선 참여를 금지한 국민의힘 윤리위원회 당규 위반”이라고 주장하며 박 의원의 시당위원장직 사퇴를 촉구했다. 당 지도부도 지난주 박 의원에게 시당위원장직을 사퇴하거나 캠프 직책을 내려놓을 것을 권고한 상황이다.
양측은 전날 ‘당협위원장 공천 협박’ 의혹을 놓고도 격렬한 공방을 벌였다. 홍 후보는 지난 30일 한 인터넷 커뮤니티에 “윤석열캠프 소속 중진 국회의원인 주모·권모 의원이 국민의힘 당협위원장인 아버지에게 내년 지방선거 공천을 빌미로 협박한다”는 내용의 글이 올라온 것을 언급하며 “사실이라면 이런 사람들은 정계에서 퇴출해야 한다”고 밝혔다. 홍 후보도 같은 날 기자들과 만나 31일 자신의 지지행사가 예정된 경기도 포천에서 해당 지역 당협위원장이 또 다른 당원 행사를 예고한 것과 관련해 “나중에 지방선거 공천 추천권을 주지 않겠다”고 발언해 언행이 도마 위에 올랐다.
윤 후보는 캠프 내 인사의 공천 협박 논란에 대해 “터무니없는 얘기”라고 일축했고, 권 의원은 “형사고발을 통해 실제 작성자와 작성 경위를 명명백백하게 따지겠다”고 말했다.
정홍원 당 선관위원장은 이날 각 후보에게 보낸 서신에서 “품위 있고 절제된 모습이 국민과 당원들에게 더 큰 감동을 주고 지지를 끌어낼 수 있다”며 과열 양상을 경계했다.