내년 3월 치러질 대통령선거에 출마하겠다고 1일 밝힌 국민의당 안철수 대표가 야권 후보 단일화 관련 질문에 선을 긋고 나서 눈길을 끈다. 잇단 선거에서 ‘철수’를 했던 그가 이번엔 ‘완주’를 할 수 있을지가 정치권의 관심사다. 안 대표의 선긋기에도 국민의힘 대선 주자들은 일제히 러브콜을 보냈다. 여당인 더불어민주당에선 조롱조의 반응과 함께 단일화 불발에 대한 기대감이 새 나오고 있다.
안 대표는 이날 국회에서 출마선언을 한 뒤 기자들과 만난 자리에서 국민의힘과의 대선 후보 단일화 가능성에 대해 “저는 당선을 위해서 나왔다. 제가 정권교체를 하겠다고 이미 말씀드렸다”고 답했다. 즉답을 피한 것이지만, 일단은 단일화 추진에 선을 그은 셈이라 완주 의사를 드러낸 것이란 해석이 나왔다. 그동안 안 대표의 정치 여정엔 그의 이름을 딴 ‘철수 정치’란 꼬리표가 붙었다. 그가 2011년 서울시장 선거 양보, 2012년 대선 중도 사퇴, 2017년 대선 낙선, 2018년 서울시장 선거 낙마, 올해 4·7 서울시장 보궐선거 후보 단일화 경선 패배 등 잇단 선거에서 양보나 패배를 반복했기 때문에 붙은 별명이다. 그랬던 안 대표가 이번엔 완주하겠다는 의지를 드러낸 셈이다.
국민의힘 대선 경선 후보들은 하나 같이 안 대표와의 단일화를 자신하고 나섰다. 정권교체를 위해선 야권 분열을 막는 것이 필수라는 계산에서다. 윤석열 후보는 이날 경기도당 방문 뒤 기자들과 만나 안 대표에 대한 칭찬과 함께 “점심 때도 보고, 저녁도 하면서 소통을 하고 있다”고 전했다. 홍준표 후보는 CBS라디오에 출연해 안 대표를 “대한민국의 중도적 가치를 가장 상징하는 분”으로 평가하며 “합당은 하지 않고 가치 동맹을 해야 된다”면서 ‘DJP(김대중-김종필) 연대’ 수준의 공동정부 창출을 한 방법으로 소개했다.
유승민 후보는 YTN라디오에서 자신이 국민의힘 후보가 되는 즉시 안 대표에게 정권교체를 위한 단일화를 제안하겠다고 했다. 원희룡 후보는 KBS라디오에 나와 “국민의 정권교체 열망이 얼마나 절절하고 무서울 정도로 엄혹한데, (안 대표도) ‘내가 아니면 안 된다’(는 자세)로는 어려울 것”이라며 “어렵더라도 단일화를 해야 한다”고 말했다.
다만 안 대표와 정치적 악연이 있는 국민의힘 이준석 대표는 오전 최고위원회의 후 기자들의 안 대표 출마 관련 질문에 “무운을 빈다”고만 답했다. 그는 오후엔 안 대표 측에 단일화를 제안할 생각이 있는지 묻자 “(안 대표가) 원래 당긴다고 당겨지는 분도, 밀친다고 밀쳐내지는 분도 아니기 때문에 본인 판단에 따라 제안을 할 수도 있겠지만 지금은 저희가 제안할 수 있는 상황은 아니다”라고 일축하기도 했다.
민주당은 안 대표의 출마를 두고 “출마가 직업인 분 같다”(우상호 의원), “국민의 기대가 그렇게 크지는 않은 것 같다”(오영훈 의원)는 등 조롱을 쏟아냈다. 우 의원은 TBS라디오에서 “지난번 서울시장 선거 때 대선에 나오지 않고 국민의힘과 통합하겠다고 하더니, 차일피일 미루다가 결국 또 딴살림을 차렸다”며 이 같이 일갈했다. 오 의원도 “지난 대선(2017년 대선)에서 보여줄 수 있는 건 충분히 다 보여준 것 같다”며 이렇게 평가절하했다. 그러면서도 민주당은 안 대표의 완주를 내심 기대하는 반응을 보였다.
각종 여론조사에서 안 대표의 지지율이 5% 안팎으로 꾸준히 유지되는 상황에서 만약 국민의힘 후보와의 단일화가 불발된다면 이는 중도·보수표의 분열로 이어질 것이란 계산에서다. 민주당의 한 중진 의원은 연합뉴스와의 통화에서 “안 대표가 보수표를 빼앗아간다면 여권으로선 반가운 일”이라며 “그렇다면 남는 건 단일화 게임인데 본인이 될 가능성이 없으니 지분을 요구하는 방해꾼 역할만 하게 될 것”이라고 했다. 우 의원 역시 “(안 대표와) 단일화 과정을 경험해 본 저희로선 과정이 만만치 않았다”며 “(단일화를) 할 수밖에 없겠지만 그 과정이 아름다운 과정이 될지 지저분한 과정이 될지는 알 수 없다”고 전망했다.