잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘의 손흥민(29)은 현재 세계 최정상급 공격수로 각광받지만 어린 시절부터 완벽했던 것은 아니다. 데뷔 초반만 해도 빠른 주력의 직선적 선수에 불과했지만 독일 분데스리가와 EPL 무대에서 꾸준히 활약하며 능력을 키웠다. 특히, 확고한 전술적 철학과 지도력을 갖춘 명장들을 만났을 때 가파르게 성장했다. 2015년 토트넘으로 이적해 마우리시오 포체티노 감독을 만난 뒤 오프볼 능력과 전술적 이해도가 크게 늘었고, 조제 모리뉴 감독 아래에서는 패스에 눈을 떴다.
이런 손흥민이 이번엔 안토니오 콘테 감독과 인연을 맺게 됐다. 소속팀 토트넘이 지난 1일 팀의 최근 부진을 수습하지 못한 누누 에스피리투 산투 감독을 경질한 데 따른 것으로 현지 언론들이 후임 사령탑으로 콘테 감독이 유력하다고 보도 중이다. BBC는 토트넘이 이르면 2일 콘테 감독과 계약을 맺을 것이라고 밝혔고, 이탈리아 스카이스포츠도 콘테 감독이 토트넘으로부터 1년 6개월의 계약 기간을 제시받았으며, 1일 런던에 도착해 협상을 시작했다고 구체적으로 정황을 전했다.
콘테 감독은 불 같은 성미로 구단 수뇌부와 여러 마찰을 빚은 탓에 한 팀에 꾸준히 재임하지는 못했지만, 대신 가는 곳마다 확실한 성과를 냈던 인물이다. 이탈리아 세리에A에서 유벤투스를 리그 우승으로 이끈 뒤 EPL의 첼시도 정상으로 인도했고, 다시 이탈리아로 활동 무대를 옮겨 지난해 인터 밀란이 우승컵을 차지하는 데에 리더 역할을 해냈다. 현 시대 축구에서 가장 확실한 성적을 만들어낸 명장 중 하나로 그가 제시한 스리백을 기반으로 한 강렬한 역습축구는 최근 유럽 축구계의 트랜드로 올라서기도 했다.
선수에게 복잡한 전술적 능력과 강인한 체력 등을 많은 능력을 요구하는 것으로 유명한 감독이기도 하다. 콘테가 토트넘의 새 사령탑으로 정식 선임될 경우 에이스 손흥민에게도 더 많은 역할을 주문할 것으로 보인다. 손흥민도 까다롭기로 유명한 콘테 감독 밑에서 살아남기 위해 또 한번 성장해야 한다. 자연스럽게 축구팬들의 기대감도 커진다. 그가 과거 포체티노와 모리뉴 밑에서처럼 또 한번 성장할 경우 EPL뿐 아니라 유럽축구 전체를 호령할 진정한 완전체로 올라설 수도 있다.