국민의힘 대통령 후보를 뽑기 위한 투표 시작 이튿날인 2일 윤석열·홍준표 후보는 각각 충청과 부산을 방문해 사활을 건 여론전을 펼쳤다. 이날 오후 투표율이 50%를 돌파할 정도로 당원들의 본경선 참여 열기가 뜨거운 가운데 높은 투표율이 어느 후보에게 유리할지는 안갯속에 있다.
두 후보는 본격 유세전에 앞서 각각 다른 스타일의 정치적 각오를 밝혔다. 윤 후보는 이날 페이스북에서 “저 윤석열, 모든 걸 혼자 해야 한다거나 혼자 할 수 있다고 생각하지 않는다. 정치는 ‘사람’이 하는 게 아니라 ‘사람들’이 하는 것”이라며 “당의 후보가 되면 윤석열 개인이 집권하는 게 아니라 국민의힘이 집권하는 것이고 더 나아가 야권 전체, 정권교체를 열망했던 사람들이 집권하는 것”이라고 밝혔다. 정치 신인으로서 부족한 점을 ‘함께하는 정치’를 통해 보완하겠다는 취지로 해석된다.
두 후보는 이날 막바지 표심을 잡기 위한 장소로 모두 정치적 연고지를 택했다. 서울 태생인 윤 후보는 그간 부친의 고향인 충청권 주자로 주목을 받았다. 윤 후보는 이날 충남 아산시 현충사 참배를 시작으로 천안 중앙시장을 방문해 시민들의 손을 맞잡았다. 그는 충북도당을 방문해 “지금 우리나라는 4차 산업혁명에 제대로 올라타서 번영과 밝은 미래를 만들어낼지, 아니면 섬유국가로 전락할지 기로에 있다”며 “공정한 나라, 상식이 지배하는 사회를 만들어 선진국으로 이끌겠다”고 말했다.
홍 후보는 이날 부산역광장에서 기자회견을 열고 “부울경(부산·울산·경남)은 제가 태어난 고향이고 경남지사를 두 번이나 역임하게 해준 은혜의 땅”이라며 “김영삼 전 대통령 이후 부울경이 배출한 또 한 명의 대통령이 될 수 있도록 도와 달라”고 호소했다. 홍 후보는 자신의 어린 시절 이야기를 언급하며 더불어민주당 이재명 후보와 비교 우위를 강조하기도 했다. 그는 “저는 7살 때 고향 경남 창녕을 떠난 뒤 대구에서 창녕, 합천으로 떠돌다가 마지막으로 정착한 곳이 바로 울산 복산동 판자촌이었다. 어렵고 힘든 세월을 살았어도 세상을 증오하거나 원망하지 않았다”며 “저와 이재명 후보는 힘든 유년을 보냈던 점은 비슷하지만 한 사람은 긍정의 시간을, 다른 한 사람은 증오의 시간을 지나온 셈”이라고 말했다.
두 후보가 안갯속 접전을 펼치는 가운데 이날 투표율은 오후 3시 기준 53.3%를 기록했다. 모바일투표 도입 이래 역대 최고치를 기록할 정도로 폭발적인 참여가 어느 후보에게 유리할지는 오리무중이다. 최종 투표율은 60%를 훌쩍 넘을 것이란 전망이 나온다.
국민의힘에 따르면 지난 5월31일~9월27일 약 27만명의 당원이 새로 들어왔고 이 중 10~40대가 11만8000명이었다. 직전 4개월 대비 해당 연령층 비율이 8배 이상 늘었다. 각종 여론조사에서 이들 세대에게 홍 후보 지지세가 높게 나타난 만큼 홍 후보에게 유리하다는 해석과 함께 이를 경계한 윤 후보 지지층이 대거 참여한 결과라는 상반된 분석도 나온다. 국민의힘 당원 57만명 가운데 약 65%는 50대 이상이고 영남지역 당원은 전체의 약 43%에 달한다. 연령별 투표율 등 세부 내용은 5일 본선 후보 발표 때 공개할 예정이다.