이인영 통일부 장관은 4일 “북한이 결단하면 프란치스코 교황께서 북한을 방문할 가능성은 분명히 존재한다”며 교황의 방북여건을 만들어가기 위해 노력할 것이라고 밝혔다.
이 장관은 이날 KBS라디오 ‘최경영의 최강시사’ 인터뷰에서 “(교황의 방북은) 두말할 필요 없이 한반도 평화가 전 세계인의 축복과 응원 속에서 확고한 평화 정착의 길로 접어들게 되는 상징적 의미를 가질 것”이라며 이같이 말했다. 이 장관은 “다만 교황의 방북 가능성과 관련해서 구체적인 논의는 교황청과 북의 당국 간에 진행되어야 할 문제”라며 “저희가 섣불리 예단하기보다는 교황이 한반도 평화를 위해서 큰 걸음을 하실 수 있기를 기대하면서 차분히 그 여건을 만들어가는 노력을 우리가 해야 하지 않을까 생각한다”고 했다.
북한의 공식 초청 가능성과 관련한 질문에는 “우리가 먼저 예단할 것은 아니다”라면서도 “한반도 평화를 위해서 북이 결단하고 다시 (북한이) 비핵화, 평화 정착, 국제사회로 나오는 발걸음을 할 수 있다면, 그런 연장선에서 이 문제도 같이 검토되고 판단되지 않을까 싶다”고 답했다.
한편, 이 장관은 북한이 종전선언 논의에 응할 가능성에 대해선 “북이 현재는 강온 양 측면에서 여러 메시지를 내놓고 있기 때문에 예단하기 쉽지 않다”면서도 “다만 상반기와 달리 하반기 들어서 북한의 대남·대미 메시지가 원론적 입장을 넘어 보다 구체화되고 빈도수도 높아졌다”고 설명했다. 아울러 “남북 통신 연락선 복원 등의 실천적 조치도 취해지고 있다”며 “그래서 이전보다 대화의 기조가 좀 더 증가되고 있는 것이 아니냐는 측면에서 좀 주목할 필요가 있다”고 했다. 이 장관은 “김여정 부부장을 비롯해서 북의 김정은 위원장이 종전선언에 대해서 나름대로 이렇게 평가하고 있는 긍정적 평가의 측면들을 살려 나가면서 종전선언을 통해 한반도 평화의 입구, 또 비핵화 협상의 촉진제로서의 성격을 강화하는 노력을 하겠다”고 밝혔다.