대부분의 프로선수는 많은 연봉이 보장된 상태라면 현상유지를 택한다. 그런데 미국 메이저리그(MLB)에서 보장된 돈을 포기하고 더 중요한 것을 찾아간 이들이 있어 눈길을 끈다. 바로 샌프란시스코 자이언츠의 포수 버스터 포지(34)와 시애틀 매리너스에서 선발 투수였던 일본인 선수 기쿠치 유세이(30)다.
포지는 돈보다 ‘가족’을 택했다. 팀의 세 차례 월드시리즈 우승을 이끌며 샌프란시스코의 ‘심장’으로 불린 포지가 5일 기자회견을 통해 은퇴 선언을 하기로 했다고 현지 매체들이 전했다.
공수 겸장의 명포수인 포지는 2010년 내셔널리그 신인왕, 2012년 내셔널리그 최우수선수상(MVP), 2016년 골드글러브를 비롯해 실버슬러거 4차례, 올스타 7차례에 선정되는 등 최고의 실력을 보여줬다. 다만 2018년부터 기량이 하락세를 보였고 2020년엔 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 이유로 시즌을 통째로 포기했다.
그래도 포지는 올 시즌 타율 0.304, 18홈런 59타점을 기록하며 건재를 과시해 누구도 은퇴를 생각하지 못했다. 올해 9년 1억6700만달러(약 1969억원) 계약이 만료됐지만, 샌프란시스코가 내년 2200만달러(약 259억원)의 팀 옵션을 행사하는 것은 물론이고 다년 재계약을 추진할 것으로 예상됐기 때문이다. 최소 259억원과 더불어 이에 몇 배의 수입이 예상되지만, 포지는 “이제는 아내와 더 많은 대화를 하고, 4명의 자녀에게는 아버지 역할을 제대로 해주고 싶다”고 밝힌 상태다.
올 시즌을 끝으로 시애틀과 3년 4300만달러(약 507억원) 계약이 만료된 기쿠치는 자신이 갖고 있던 1년 1300만달러(약 153억원)에 팀에 잔류할 수 있는 옵션을 포기하고 자유계약선수(FA)가 됐다. 기쿠치는 올해 전반기 6승(5패)을 기록했지만 후반기엔 단 1승(4패)에 그치며 7승9패, 평균자책점 4.41를 기록하는 등 기대에 못 미쳤기에 팀 잔류라는 안전한 선택을 할 것으로 보였다. 하지만 기쿠치는 다년계약을 해줄 팀을 찾겠다는 의지를 드러냈다. 안정보다는 도전을 택한 것이다. 여기에는 친정팀 세이부 등 일본 복귀 가능성도 열려 있다.