일본 음식으로 알려진 생선 초밥(스시)이 미국에서 대중화해 인기를 끌게 된 것은 고(故) 문선명 세계평화통일가정연합 총재 덕분이라는 미 유력 일간지의 분석이 나와 주목된다.
뉴욕타임스(NYT)는 7일(현지시간) 주말 매거진에 ‘미국 초밥의 비화’라는 제목의 기사를 게재했다. NYT에 따르면 문 총재는 1980년대 미국에 대형 수산물 유통업체 ‘트루월드푸드’(True World Foods)를 세웠고 이 회사는 각고의 노력 끝에 스시 상업화에 성공했다. NYT는 “그때까지만 해도 날생선을 먹는다는 건 상상조차 하지 못했던 미국인들의 입맛을 완전히 바꿔 초밥에 열광하도록 했다”고 설명했다.
문 총재와 스시의 인연은 1970년대 평화운동을 위해 세계의 중심인 미국으로 진출했을 당시 그의 활동을 곁에서 도운 인사 상당수가 일본인이었다는 점과 무관치 않다고 NYT는 분석했다. 이는 문 총재가 만든 세계평화통일가정연합이 가장 큰 성공을 이룬 나라 중 하나가 일본이었기 때문이라고 NYT는 소개했다.
문 총재가 바다, 그리고 생선에 시선을 돌린 건 1980년대 초만 해도 제3세계에서 기아 문제가 심각했기 때문이다. NYT에 따르면 문 총재는 1980년 당시 뉴욕시 맨해튼 중심부의 뉴요커호텔 그랜드볼룸에서 수산업 종사자들을 대상으로 이른바 ‘참치의 길’이란 제목의 연설을 했다. 여기서 문 총재는 “세계의 굶주림과 식량 문제를 해결하겠다”며 “세계가 스시를 사랑하게 하라”고 외쳤다. 그러기 위해선 먼저 미국인의 입맛을 사로잡는 게 급선무라고 강조하기도 했다.
이후 문 총재는 당시만 해도 천문학적 금액인 1000만달러를 들여 알래스카에서 어선을 사들이고 생선 가공·유통 시설도 세웠다. 문 총재를 따르던 인사들이 미 50개주(州) 전역으로 흩어져 초밥 가게나 스시 유통업체를 차린 것도 그때부터다. 오늘날 트루월드푸드의 일본 자회사는 연간 100만㎏이 넘는 활어를 미국에 수출한다. 미국 내 고급 초밥집의 70~80%에 식자재를 납품하는 이 회사의 매출은 연간 5억달러(약 6000억원)에 달한다.
NYT는 오늘날 일본 음식문화의 상징처럼 여겨지는 스시의 유래도 추적했다. NYT는 “초밥은 벼 재배나 불교 등과 마찬가지로 처음부터 일본의 것은 아니었다”며 “중국, 동남아시아 등에서 처음 유래해 1000년이 지난 뒤에야 일본으로 건너가 꽃을 피운 것”이라고 설명했다.