얼마 전 버스를 탔을 때의 일이다. “사람 구했어요?”라는 옆 좌석 승객의 작은 통화 목소리에 나도 모르게 귀를 기울였다. ‘무슨 큰 사고라도 난 걸까?’ 다행히 사고에 관한 이야기는 아니었다. 사업장에서 일할 사람을 구했느냐는 내용이었다.
그제서야 안도했다. 근래 비번 소방관이 집 주변의 화재를 진압하거나 교통사고 구조활동에 나섰다거나 물에 빠진 사람 또는 심장마비로 쓰러진 사람을 구했다는 언론 보도를 자주 접하게 된다. 쉬는 날이어서 제복을 입지 않은 소방관들이 모른 채 지나치지 않은 것은 직업의식의 발동이다. 위험한 상황을 인지하고 달려간 것은 인지심리학의 ‘선택적 지각’, 즉 수많은 시청각 정보 가운데 보고 싶은 것을 보고, 듣고 싶은 것을 듣게 되는 현상이라 할 것이다.
신열우 소방청장
최근 이러한 사례가 늘어나는 이유는 주변에 소방관이 많아졌기 때문이기도 하다. 소방관 1명이 국민 800여명을 담당할 수 있는 시대가 됐다. 우리나라 소방은 급속한 경제성장 과정에서 발생한 대형 재난들을 계기로 인력이 충원됐을 뿐만 아니라 2017년에는 재난대응 총괄기관으로 소방청이 개청되었고, 2020년에는 전국 소방공무원 신분이 국가직으로 일원화되었다. 지난 10월에는 소방청 조직의 확대 개편으로 변화하는 재난환경에 보다 체계적으로 대응할 수 있게 됐다.
그렇지만 참혹한 재난 수습 경험은 소방관들에게도 트라우마로 남는다. 특히 동료를 잃은 경험은 지울 수 없는 상처가 된다. 소방공무원의 정신건강 유병률은 일반인의 6배에 달한다. 뿐만 아니라 현장활동 중 흡입하는 유독가스나 유해물질, 직접적 부상, 교대근무, 출동 사이렌 소리 등에 따른 신체건강 유병률도 꽤 높다.
소방관 건강은 양질의 소방서비스를 제공하는 바탕이 되고, 현장 대원의 안전이 확보돼야 안전한 인명 구조활동이 가능하다. 그럼에도 이러한 소방관의 보건·안전상 문제는 과거에는 크게 주목받지 못했다. 그동안 양적 성장을 중심으로 발전해 온 소방조직 이면의 아픔이다.
다행히도 최근 들어 소방 내부는 물론 언론·정치권에서도 관련 문제 제기와 해결 요구 목소리가 높아지고 있다. 임용부터 퇴직까지 공직 생애기간 동안 건강이력을 관리하고 개인 맞춤형 의료서비스를 제공하게 될 국립소방병원의 건립도 차질 없이 진행되고 있다. 각종 심리치유 프로그램을 꾸준히 운영하며 심신건강 회복을 위한 소방복합치유센터 건립이 추진 중이다. 아울러 미래의 재난에 대비하기 위한 준비도 게을리하지 않는다. 빅데이터와 로봇, 드론을 활용하기 시작했으며 사물인터넷(IoT), 인공지능(AI) 등 첨단기술을 접목한 재난 예방·대응시스템 구축에도 노력하고 있다.
매년 11월9일은 긴급신고 119에서 유래한 소방의 날이다. 1963년 제1회 소방의날 기념행사를 시작으로 올해로 59주년을 맞게 되었다. 긴 시간 동안 우여곡절 속에서도 국민들에게 신뢰받고 사랑받을 수 있는 이유는 ‘소방본색(消防本色)’일 것이다. 언제 어디서든 365일 24시간 위험에 처한 사람이 있는 곳이라면 달려간다는 게 모든 소방관의 신념이다.
어느 소방관의 에세이 제목인 ‘오늘도 구하겠습니다’라는 문구가 떠오른다. 그럼에도 가장 효과적인 안전확보 방법은 자율 안전관리와 스스로 위험으로부터 벗어날 수 있는 능력을 갖추는 ‘자력구제(自力救濟)’라는 점 또한 국민 여러분께 말씀드리고 싶다.