유엔군은 국제평화에 대한 위협이나 침략행위에 대처하기 위해 유엔 안보리 결의에 따라 유엔 회원국 병력으로 편성되는 다국적 군대다. 1950년 6·25전쟁이 발발하자 처음으로 조직돼 한국에 파견됐다. 6·25전쟁에 참전한 유엔군은 미군을 포함해 22개국 장병 195만여명에 달한다. 예전엔 참전국 명단이 초등학교 시험에 출제될 정도로 중시됐다.
부산시 남구 대연동에 있는 유엔기념공원은 세계 유일의 유엔군 묘지다. 전쟁 중이던 1951년 유엔군사령부가 전사자 매장을 위해 묘지를 조성했다. 1955년 유엔총회에서 ‘유엔기념묘지’로 지명했고 그해 한국 국회가 이곳 토지를 유엔에 영구 기증했다. 공원에는 건축가 김중업이 설계한 기념 예배당과 전시실 등이 있다. 1954년까지 유엔군 전사자 1만1000여명의 유해가 안장돼 있었지만 그후 7개국 참전용사 유해가 본국으로 이장돼 현재 11개국 2311구의 유해가 남아 있다. 여기에는 참전 후 귀국했다가 숨진 뒤 유지에 따라 이곳에 묻힌 13명의 유해도 있다.
사상가 함석헌은 저서 ‘생각하는 백성이라야 산다’에서 “모든 민족을 대표하는 유엔군 묘지가 이 나라에 세워진 것은 우연이 아니다. 인류가 민족의 아름다운 이삭들을 골라 바치는 역사의 속죄 제단이다”라고 했다. “역사의 심판인 동시에 구원의 약속”이라는 것이다.
오늘이 ‘유엔참전용사 국제추모의 날’이다. 2007년 캐나다 참전용사 빈센트 커트니씨의 제안에 따라 매년 11월11일 행사가 거행된다. 작년 3월 ‘유엔참전용사의 명예선양 등에 관한 법률’에 따라 법정기념일이 됐다. 유엔군 전몰장병 추모 행사의 일환으로 국방부 유해발굴감식단이 2016∼2017년 경기도 파주 일대에서 발굴한 영국군 무명용사 3명의 유해가 유엔기념공원 내 영국군 묘역에 안장된다. 국내에서 발굴된 유엔군 참전용사 유해가 안장되는 첫 사례다. 오전 11시엔 유엔 참전국들이 유엔기념공원을 향해 1분간 묵념하는 ‘부산을 향하여(Turn Toward Busan)’ 행사가 열린다. 올해는 한국의 유엔 가입 30주년이자 유엔기념공원 조성 70주년인 만큼 우리 모두가 유엔군의 헌신을 되새겨야 할 것이다.