국민의힘 윤석열 대선 후보는 10일 ‘전두환 옹호’ 논란과 관련해 “제 발언으로 상처받으신 모든 분들께 머리 숙여 사과드린다”며 고개를 숙였다. 그러면서 “5·18 정신은 자유민주주의 정신이자 우리 헌법 가치를 지킨 정신이므로 당연히 개헌 때 헌법 전문에 반드시 올라가야 한다”고 강조했다.
윤 후보는 이날 1박2일 일정으로 호남을 찾아 국립 5·18민주묘지를 방문했다. 오후 4시18분쯤 검은 양복에 검은색 넥타이를 매고 5·18민주묘지에 등장한 윤 후보는 우산을 쓰지 않은 채 빗방울을 맞으며 ‘민주의 문’을 향해 걸어갔다. 하지만 추모탑 앞을 둘러싼 5·18 관련 단체가 격렬하게 항의하면서 추모탑 앞에 서진 못했다.
단체 관계자들은 ‘학살자 미화하는 당신이 전두환이다’, ‘진정성 없는 가짜 사과는 필요 없다’라고 적힌 피켓을 들었다. 시위대 사이에선 ‘임을 위한 행진곡’도 울려퍼졌다.
윤 후보는 항의하는 시민들에 둘러싸여 추모탑을 향해 나아갔지만 결국 이르지 못한 채 참배광장에서 걸음을 멈췄다. 고개를 숙여 묵념한 뒤 양복 안쪽 주머니에서 사과문이 적힌 종이를 꺼내들었다.
윤 후보는 “저는 40여년 전 오월 광주 시민들이 대민의 민주주의를 위해 피와 눈물로 희생한 것을 똑똑히 기억하고 있다”며 “제가 대통령이 되면 슬프고 쓰라린 역사를 넘어 꿈과 희망이 넘치는 역동적인 광주와 호남을 만들겠다. 여러분께서 염원하시는 국민통합을 반드시 이뤄내고 여러분께서 쟁취하신 민주주의를 계승 발전시키겠다”고 외쳤다.
‘항의하는 시민단체를 보며 무슨 생각이 들었느냐’는 취재진의 질문에 “저분들의 마음을 십분 이해한다”며 “오월 영령들을 분향·참배하면 더 좋았겠지만 그래도 많은 분들이 협조해 주셔서 사과드릴 수 있어 다행이라고 생각한다”고 말했다.
‘광주 방문이 정치적 자작극이라는 비판도 있다’는 지적에는 “저는 쇼 안 한다. 끝이 아니라 이 마음을 계속 갖고 가겠다”고 밝혔다. 5·18민주화운동을 헌법에 실어달라는 요청에 대해선 “5·18 정신이라는 것은 자유민주주의 정신이고, 우리 헌법 가치를 지킨 정신이므로 당연히 개헌 때 헌법 전문에 반드시 올라가야 한다고 늘 주장해왔다”고 답했다. 이어 “5·18 정신이 자유민주주의 정신이므로 어느 정도 역사에 대한 평가는 할 수 있다고 생각한다”며 “그러나 그 본질을 허위사실과 날조로 왜곡하는 건 우리 사회의 자유민주주의를 훼손하는 것이므로 허용돼선 안 된다”고 덧붙였다.
윤 후보는 경선 과정에서 ‘전두환 전 대통령이 군사 쿠데타와 5·18만 빼면 정치는 잘했다고 말하는 사람들이 호남에도 많다’고 발언해 논란을 일으켰다. 이후 유감 표명에 그쳤다가 논란이 일파만파 커지자 이틀 만에 사과했다. 하지만 사과 당일 저녁 윤 후보의 반려견 인스타그램 계정에 과일 ‘사과’를 개에게 주는 사진이 올라오면서 ‘국민과 호남 사람들을 조롱한 것 아니냐’는 비판이 걷잡을 수 없이 확산됐다.
윤 후보는 11일에는 전남 목포의 김대중 노벨평화상기념관, 경남 봉하마을의 노무현 전 대통령 묘역을 잇달아 찾는다. 문재인 대통령과 각을 세운 것과는 별개로 진보 진영의 두 전직 대통령에 대해 예우를 갖추고 업적을 기리면서 중도층 표심에 호소하려는 전략으로 보인다. 더불어민주당 고용진 선대위 수석대변인은 이날 논평에서 “윤 후보의 광주 사과는 망언 수습용 통과의례에 불과하다”고 비판했다. 이재명 대선 후보는 이날 자신의 페이스북에 “광주와 5·18에 대한 사과는 국민의힘이 그동안의 잘못된 일들을 바꾸는 구체적인 행동을 실천할 때 진정한 완성체가 될 것”이라며 윤 후보에게 5·18 망언 인사 제명을 촉구했다. 5·18기념재단과 5월 3단체(유족회·부상자회·구속부상자회)는 이날 입장문을 통해 “자신이 선택한 일정과 장소만으로 이뤄진 사과 행보는 지극히 일방적이었다”며 “사과를 받든지 말든지 ‘나는 나의 일정대로 갈 뿐’이라는 오만함마저 느껴진다”고 지적했다.