기대가 크면 실망도 큰 법이다. 그렇기에 한국 축구팬들은 최근 2022 카타르월드컵 예선 과정에서 많은 실망감을 느끼곤 했다. 선수들이 유럽 빅리그와 K리그 등에서 최고 컨디션으로 맹활약하고 있음에도 정작 대표팀에서는 이에 걸맞은 경기력을 보이지 못했던 탓이다. 대표팀 조타수인 파울루 벤투 감독에 대한 실망감을 표시하는 팬들도 조금씩 생겨났다.
다행스럽게도 지난달 시리아, 이란과의 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 3, 4차전을 기점으로 대표팀 경기력이 살아났다. 여기에 지난 11일 열린 아랍에미리트(UAE)와의 5차전은 많은 축구팬들이 만족감을 표시했다. 당시 경기에서 대표팀은 자신감 넘치는 전방압박과 전진패스 등으로 UAE를 시종 압도했다. 정부의 ‘위드 코로나’ 선언 속에 2년여 만에 선수들과 만난 3만여 관중이 후련한 90분을 만끽했다.
단, 한 가지 아쉬운 점이 있었다면 골이다. 이날 대표팀은 필드골을 만들지 못한 채 황희찬(25·울버햄프턴)의 페널티킥으로 1-0으로 승리했다. 다만, 좋은 기회는 수차례 만들어냈다. 손흥민(29·토트넘)이 두 차례, 조규성(23·김천 상무)이 골대를 맞힌 것을 포함해 조금의 ‘운’만 따랐다면 득점이 완성됐을 정도로 완벽한 찬스도 여러 번 있었다.
이런 대표팀이 앞선 경기의 결과가 단순한 ‘불운’에 의한 것임을 보여주기 위해 나선다. 17일 0시 이라크와 월드컵 아시아지역 최종예선 6차전 원정경기를 치른다. 이라크 지역 정세불안으로 경기는 중립 지역인 카타르 도하의 타니 빈 자심 경기장에서 열린다.
이라크는 현재 4무1패로 승점 4로 단 1승도 거두지 못한 채 조 4위에 처져 있다. 성적만으로는 5경기 3승2무로 2위를 달리는 한국에 비견할 상대가 아니다. 하지만 한국 선수들에게는 부담스러운 팀이다. 이라크를 이끌고 있는 딕 아드보카트 감독의 존재 때문이다. 2006년 월드컵 본선에서 한국을 이끈 바 있는 그는 지난 1차전에서 ‘지한파’ 지도자의 강점을 여실히 드러냈다. 한국 선수들의 성향을 고려한 듯한 적절한 타이밍의 중원 압박으로 공격진으로 향하는 공의 흐름을 끊은 것. 결국 한국은 공격진이 제대로 된 패스 공급을 받지 못한 채 무딘 공격만 계속해 끝내 경기를 0-0으로 마쳤다. 홈에서 펼쳐진 이 무기력한 경기가 벤투호 위기의 시초가 됐다. 다시 펼쳐지는 맞대결에서도 이라크는 한국의 빌드업을 중원에서부터 강하게 압박해 올 것으로 전망된다.
한국이 UAE전의 좋은 분위기를 이어가기 위해서는 이를 반드시 뚫어내야만 한다. 희망적인 것은 ‘벤투호의 황태자’로 불리는 후방 플레이메이커 황인범(25·루빈 카잔)이 최고조의 컨디션을 보여주고 있다는 점이다. 장기 부상으로 2차 예선 상당 경기를 뛰지 못했던 그는 지난 3차 예선 이라크전에 나섰지만 이렇다 할 위력을 보여주지 못했다. 그러나 지난달 시리아전부터 위력이 살아나더니 UAE전에서는 한국 공격의 기점으로 대활약을 해냈다. 황인범의 부활 시점이 정확히 한국이 살아난 때와 겹친다. 손흥민, 황희찬이 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 보여준 절정의 공격력을 살려줄 황인범의 존재가 있기에 이번에는 앞선 첫 맞대결과는 다른 양상과 결과를 기대해볼 만하다.