FT, CSIS 보고서 위성사진 공개 의주비행장, 방역시설로 전환 “최근 긴급 물자지원 요청 위해 北 비공식대표단 방중” 보도 나와
왼쪽은 2019년 11월 의주 비행장 위성사진. 2021년 10월 사진에는 철도가 연결되고 새로운 창고 시설이 들어서 있다. 파이낸셜타임즈 제공
북한이 코로나19로 봉쇄했던 중국과의 육로 국경 개방을 위해 조성하는 방역시설이 마무리 단계에 이른 것으로 나타났다. 북한이 중국, 러시아와 이달 중 육로 국경 개방을 협의 중인 것으로 알려진 가운데 방역시설이 완공되면 육상을 통한 물적 교류가 본격화할 것으로 보인다.
15일 파이낸셜타임스(FT)는 미국 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS) 보고서를 인용해 평안북도 신의주의 공군기지인 의주비행장이 열차로 수송되는 컨테이너 물자를 소독하는 방역시설로 전환된 모습을 담은 위성사진을 공개했다.
의주비행장을 방역시설로 전환하는 사업은 북한이 지난 3월 ‘수입물자소독법’을 채택한 이후 진행됐다. 이를 위해 북한은 의주비행장의 격납시설을 허물어 철로로 연결하고, 활주로 양편에 간이건물을 지었다. 애초 지난 4월 완공할 계획이었지만 작업이 지연돼 국경 개방도 늦춰졌다. 이에 대한 책임을 지고 지난 6월 리병철 당 중앙군사위원회 부위원장이 문책을 받은 것으로 알려졌다.
북한의 비공식 대표단이 지난 8일 긴급물자지원 요청을 위해 중국에 갔다는 주장도 제기됐다. 자유아시아방송은 “지난 8일 오전 중국 단둥과 북한 신의주 간 철로 상태를 점검할 북한 철도보수대가 중국에 넘어갈 때 평양의 비공식 대표단도 함께 갔다“며 “이들이 중국 관리들을 면담한 것으로 알려졌다”고 전했다.
북한은 국경 폐쇄 후 폭염·홍수로 인한 흉작 및 농작물 피해와 국제사회 제재로 인한 식량 위기 등으로 어려움을 겪고 있다. 가장 큰 교역 파트너인 중국과 해상을 통해 제한된 교역만 하고 있다.
앞서 국가정보원도 북한이 중국·러시아와의 국경을 이르면 11월 개방하는 방안을 추진 중이라는 내용을 국회에 보고한 바 있다. 베이징 소식통은 “방역 상황이 화물열차 등을 통한 북·중 교역 정상화에 영향을 미치는 상황”이라며 “북한이 해상을 통해 반입된 물품에 대해 방역해왔기에 육상 역시 방역에 자신감이 없으면 열차로 화물이 들어가진 못할 것”이라고 말했다.