국민의힘 김종인 전 비상대책위원장이 15일 윤석열 대선 후보가 공개적으로 선거대책위원회 합류를 요청한 것과 관련해 “그럴 계기가 있으면 도와줄 수도 있고 그런 것”이라고 말했다. 당 선대위에서 ‘원톱’ 총괄선대위원장을 맡을 것이 유력한 김 전 위원장은 이날 오랜만의 공개 행보에 나서면서 대선판에 뛰어들 채비를 마쳤다. 당 안팎에선 김 전 위원장의 선대위 합류를 둘러싼 갑론을박이 이어지고 있다.
김 전 위원장은 이날 서울 용산구의 한 호텔에서 열린 ‘만화로 읽는 오늘의 인물 이야기-비상대책위원장 김종인’ 출판기념회가 끝난 뒤 기자들과 만나 선대위 합류를 공개 요청한 윤 후보에 대해 답변을 해달라는 질문에 웃으며 이렇게 답했다. 앞서 윤 후보는 이날 출판기념회 축사에서 “국가 대개조가 필요한 시점에 또 다시 김 박사님(김 전 위원장)께서 역할을 해야 할 때가 다가오고 있지 않은가 생각한다”며 “어려운 정권교체와 국가개혁의 대장정을 벌여나가는 이 시점에 그동안 쌓아온 경륜으로 저희를 잘 지도해주시고 잘 이끌어주시길 부탁드리는 마음을 갖고 있다”고 말했다.
그는 총괄선대위원장을 맡을 계획이 있느냐는 물음엔 “나는 아직 그것에 대해 일체 아무것도 모른다”고 했다. 윤 후보에게 제안을 받았는지 여부나 선대위 출범 시점, 인선 등 관련 질문엔 아예 답변하지 않거나 “제3자가 뭐라 할 수 없다”는 말만 되풀이했다. 김 전 위원장은 이날 행사 인사말에선 대한민국이 겪는 여러 문제 중 핵심은 “나라의 방향타를 이끄는 정치적 리더십의 문제”라고 진단하며 “정치가 사회의 역동성을 전혀 따라가지 못하고 있다”고 지적했다. 이어 그는 “권력은 잠시 위임되는 것이지 영원한 것이 절대로 아니다”라고 덧붙였다.
국민의힘을 떠난 뒤 한동안 공개 행보를 삼간 김 전 위원장은 이날 행사를 기점으로 정치 행보를 재개할 것으로 보인다. 당 선대위가 이르면 이번주 중 주요 인선을 발표할 것으로 알려지면서 김 전 위원장의 등판이 임박했다는 전망도 나온다. 그는 윤 후보 측과 선대위 조직 구성과 인선 등에 관한 물밑 논의를 이어가고 있는 것으로 전해진다.
다만 국민의힘 안팎에선 김 전 위원장에게 또 한 번 ‘킹메이커’ 역할을 맡기는 문제를 놓고 이견이 분분하다. 김 전 위원장이 윤 후보에게 몇몇 중진 의원 배제 등 ‘선결 조건’을 내걸었다는 소문이 돌면서 윤 후보 측 인사나 지지자들 중엔 김 전 위원장을 비토하는 이들이 적잖다. 대선 출마를 선언한 국민의당 안철수 대표와의 악연으로 향후 야권 후보 단일화에 걸림돌이 될 것이란 비판도 있다. 국민의힘 전현직 의원들의 모임인 ‘마포포럼’을 이끌고 있는 김무성 전 의원은 이날 포럼 모두발언에서 “통합의 리더십을 발휘해야 할 이준석 대표와 김 전 위원장이 분열의 리더십을 보이고 있어 심히 우려 된다”고 강조했다.
반면 윤 후보의 정치 경험 부족과 이 대표와의 충돌 가능성, 잇단 선거를 앞둔 상황에서의 당내 혼란 등을 고려할 때 원톱 총괄선대위원장으로 김 전 위원장만한 사람이 없다는 의견도 만만찮다. 국민의힘의 한 관계자는 “지금은 몸집 불리기를 위한 통합보다는 교통정리가 더 필요한 때”라며 “경선 과정에서 윤 후보가 캠프 덕을 봤는지, 오히려 마이너스였는지를 생각해보면 김종인 리더십이 왜 필요한지 알게 될 것”이라고 귀띔했다.