제26차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP26)가 이전 총회와 구분되는 특징 중 하나라면 메탄 감축에 관한 국제적인 합의가 있었다는 점이다. 미국과 유럽연합(EU)이 주도해 우리나라를 포함 103개국이 서명한 ‘국제메탄서약’은 2030년까지 지난해 대비 30% 메탄 감축을 공동의 목표로 삼았다. 메탄은 지구온난화 유발 효과가 이산화탄소의 80배나 되는 ‘악질적인’ 기체다. 주로 폐기물, 음식물쓰레기, 가축분뇨, 심지어 인간의 방귀에서도 나온다. 하지만 잘 활용하면 전기나 열을 만드는 ‘재생에너지’가 되기도 한다. 특히 장기 저장이 가능해 재생에너지의 최대 약점인 간헐성을 극복하는 데 도움을 준다.
이번 국제메탄서약 출범으로 메탄 감축의 필요성과 당위성이 높아지며 메탄을 에너지원으로 활용하는 방법이 주목받고 있다. 유기물이 미생물에 분해될 때 나오는 메탄을 주성분으로 한 ‘바이오가스’도 그중 하나다. 유기물 원료를 산소 없이 미생물로 발효하는 ‘혐기발효’를 통해 생산된 바이오가스는 전기를 생산하거나 열원으로 쓰인다. 일정량의 바이오가스는 매일 생산되기 때문에 이를 원료로 한 에너지 생산체계가 갖춰진다면 전기 발전도 하고 메탄 배출도 줄이는 일석이조의 효과를 거두는 셈이다. 이미 유럽 등에서 바이오가스를 에너지로 활용하는 바이오매스 발전방식은 화석연료 대안 중 하나로 적극적으로 고려된다.
농림축산식품부는 2018년부터 ‘가축분뇨 에너지화사업’을 추진 중이지만 사업장 하나에 드는 사업비가 100억원을 훌쩍 넘고 악취 민원과 ‘분뇨공장’이란 부정적 인식으로 추가 설치를 추진할 때마다 주민 반대에 부딪히고 있다. 현재 우리나라 가축분뇨 처리시설은 31개에 그친다.
기후변화 연구기관인 클린에어 태스크포스에서 활동하는 세라 스미스 연구원은 COP26 메탄 세션에서 “메탄을 폐기물이 아니라 자원으로 보자”며 “농업 등 여러 분야에서 적극적으로 활용한다면 메탄 판매도 가능하다고 본다”고 말했다. 그는 “바이오가스 같은 기체 소비를 연구해야 한다”며 “메탄서약으로 관련 펀드 등 재정적인 조치가 생길 것”이라고 기대했다.