‘새로운 형태의 화산 재해’에 직면한 일본이 골치를 앓고 있다. 수도권 해안의 피해 가능성이 높아지고 있고, 이미 큰 피해를 입은 오키나와에서는 수습에만 100억원 이상 들 것이란 전망이 나왔다. 바다 속에서 화산이 폭발하면서 생긴 막대한 양의 ‘경석’(輕石·사진)이 해류를 타고 흘러다니면서 일으키고 있는 문제다.
경석은 화산에서 분출된 마그마가 식을 때 가스가 방출되면서 내부에 공간이 많이 생긴 암석으로 부서지기 쉽고 물에 뜨는 성질이 있다. 해류를 타고 최근 일본 바다를 떠돌고 있는 경석은 지난 8월 도쿄 남쪽으로 약 1000㎞ 떨어져 있는 오가사와라제도 후쿠토쿠오카노바 해저화산의 폭발로 생긴 것이다. 이 화산은 1904년 이래 지금까지 최소 8번 분화한 것으로 알려져 있다.
18일 도쿄신문에 따르면 최근 이즈제도(행정구역상 도쿄도에 속하는 화산군도), 가나가와현, 지바현의 연안 등 수도권의 바다에서 경석이 발견됐다. 이즈제도에서는 지난 5∼17일 8번 육지에 닿거나 바다를 떠있는 경석이 확인됐다. 14일에 확인된 것은 약 5㎜ 크기의 경석 알갱이가 10㎞의 정도의 폭을 형성하며 떠다니고 있었다. 도쿄도는 지금의 상황으로서는 선박의 운항 등에 영향을 주지는 않을 것으로 보는 가운데 “예방조치 차원에서 순차적으로 장막을 설치해 갈 것이다. 최악의 상황을 상정해 준비할 것”이라고 밝혔다. 대량의 경석이 유입되면 제거하는 데 시간이 걸릴 뿐 아니라 냉각용 해수와 함께 어선에 유입되어 고장을 일으킬 수 있다. 신문은 “도쿄만 주변은 해상교통량이 많기 때문에 선박의 피해를 막기 위한 준비가 상당히 중요하다”고 지적했다.
요미우리신문은 앞서 12개 항만 시설에 경석이 유입된 오키나와에서는 경석을 치우는데 약 10억1200만엔(104억원 가량)이 들 것이란 전망이 나왔다고 보도했다. 어업, 관광 등과 관련된 피해는 확산되고 있어 오키나와현 내에 등록된 어선의 52%에 이르는 1570척이 출어를 보류했고, 오키나와 본섬과 주변 섬들을 잇는 여객선들의 결항이 이어졌다. 뛰어난 경관을 자랑했던 바다는 경석으로 덮이면서 잿빛으로 변했고, 물놀이나 해양 스포츠도 어렵게 됐다. 오키나와에서 가까운 가고시마현 요론지마에서는 경석 때문에 유조선이 접안하지 못해 발전용 중유 공급이 중단되기도 했다.
다만 경석을 건설현장이나 농사 등에서 활용하는 방안도 고민 중이다. 신문은 “경석을 분석한 결과 인체나 환경에 영향을 줄 수 있는 카드뮴이나 수은 등의 물질은 기준치 이하였다”며 “토목건축 재료나 농업 재료로서 활용을 검토하고 있다”고 전했다.