가끔 세상은 전혀 예상하지 않았던 방향으로 흘러가기도 한다. 지금으로부터 3년 전 전 세계인이 마스크를 쓰고 살아가는 모습을 누가 상상이라도 했을까.
야구팬들에게는 18일 서울 고척스카이돔에서 펼쳐진 광경도 3년 전엔 전혀 예상하지 못했던 것이었다. 바로 한국 프로야구의 막내 구단 KT 위즈가 정규리그 1위에 이어 2015년 이후 매해 한국시리즈(KS)에 진출하며 한국 야구를 주름잡던 두산 베어스를 잡고 KS 챔피언까지 차지하며 통합 우승을 차지하는 장면이다. 앞선 KS 1~3차전을 모두 완승을 거두고 4차전에 나선 KT는 이날 경기도 끝내 8-4로 승리하며 7전4승제 시리즈를 완벽하게 셧아웃했다.
2010년대 막바지까지도 KT는 여물려면 아직 한 참 걸릴듯한 미숙한 막내로 보였다. 드래프트에서 강백호로 대표되는 상위 순번 유망주들을 모아 내실을 키우기는 했다. 2015시즌 박경수, 2016시즌 유한준을 영입한 데 이어 2018시즌 황재균과 4년 88억원의 메가톤급 계약을 체결하는 등 자유계약(FA)시장에서도 투자를 게을리하지 않았다. 그러나, 1군 진입 두 시즌 만에 포스트시즌에 나서는 등 곧바로 리그에서 경쟁력을 보여준 두살 형 NC의 존재감이 워낙 컸다. 1군 진입 뒤 첫 3시즌 최하위였고 네 번째 시즌이 9위였던 KT의 조용한 발전은 눈에 잘 띄지 않았다.
2019년 이강철 감독이 부임하고 나서야 팬들이 변화를 체감하기 시작했다. 두산 수석코치로 황금기에 일조한 이 감독은 부임 뒤 강렬한 리더십과 특유의 관리야구로 미숙했던 KT를 이길 줄 아는 팀으로 변모시켰다. 이 결과 2019시즌 6위에 오르더니 지난 시즌 정규리그 2위로 창단 첫 포스트시즌 진출에 성공했다. 플레이오프 무대에서 두산에 1승3패로 완패한 데다 늘 KT에 한발 앞서 달렸던 NC가 통합우승까지 차지하며 막내의 돌풍은 기대만큼의 주목을 받지는 못했지만, 팬들로서는 다음 시즌에 희망을 걸기에 충분한 성과였다.
이 희망이 현실이 됐다. 그 어느 때보다 상위권 경쟁이 치열했던 2021시즌 선두 경쟁의 일원으로 합류한 것. 긴 시간 타선을 이끌었던 외야수 멜 로하스 주니어가 시즌 전 일본으로 떠나는 초대형 악재가 있었음에도 강백호가 리그 최정상급 타자로 올라서 공격을 이끌었고, 윌리엄 쿠에바스, 오드리사머 데스파이네, 소형준, 고영표, 배제성 등 탄탄한 선발진이 상대를 막아내며 승리를 착실히 쌓은 덕분이다. 결국, 정규시즌 144경기에서 삼성과 동률로 공동 1위에 올라 1위 결정전 한 경기를 더 치렀고 여기서 쿠에바스의 무실점 역투와 강백호의 결승타로 1-0으로 승리해 정규시즌 챔피언에 올랐다.
이후 와일드카드 결정전부터 악전고투 끝에 한국시리즈까지 올라온 두산을 유리한 고지에서 만나 지난해와는 다른 안정된 경기력으로 4연승을 거둬 창단 첫 통합우승을 이룩했다.