최근 탄소 중립과 에너지 대란이 세계적 이슈로 부상하자 ‘원전 유턴’ 기류가 뚜렷해지고 있다. 친환경 재생에너지로는 화력발전을 대체할 수 없다는 시각이 커지자 탄소 배출 없는 원전이 대안으로 주목받는 것이다. 이미 유럽 일부 국가에선 원전 유턴을 선언했고, 미국과 중국 등도 원전 확대 기류에 편승하고 있다. 반면 국내 상황은 복잡하다. 문재인정부의 탈원전 정책 속에 세계적 흐름이 바뀌면서, 내년 대선을 앞둔 정치권에서는 제각기 다른 목소리가 나오고 있다.
신간 ‘플루토피아’는 원전에 대해 찬성과 반대라는 이분법적 사고를 넘어 원전이 인간에게 미치는 영향을 짚어보는 책이다. 책은 ‘엘리스 홀리상’ ‘알버트 베버리지상’ ‘조지 퍼킨스 마시상’ 등 세계 역사학계에 권위 있는 상을 수상하며 “핵 역사 부문 최고의 저작”이라는 평가를 받았다. 앞서 ‘체르노빌 생존 지침서’를 통해 원전 참사의 실태를 조명했던 저자 케이트 브라운 미국 매사추세츠 공과대학 교수는 냉전 시대 미국과 소련이 플루토늄을 비축하기 위해 사회 소외계층을 어떻게 희생시켰는지 짚어보고, 원전이 주는 득과 실을 냉철하게 따져본다.
플루토피아(plutopia)는 ‘플루토늄(Plutonium)’과 ‘장소(topia)’, ‘이상향(utopia)’의 합성어다. 책에서는 미국과 소련이 핵무기 원료인 플루토늄을 생산하기 위해 조성했던 지역을 ‘플루토피아’라 부른다. 플루토피아 주민들은 국가를 위해 플루토늄을 만드는 대신 풍요를 보장받았다. 저자는 그 대가가 참혹했다고 지적한다. 이들은 플루토피아에 살면서 지역 자치와 선거, 국가 행정제도상의 편입, 건강하게 살 권리 등을 일부 혜택과 맞바꿨다. 결과적으로 이들은 막대한 피해를 입게 됐지만, 이들에게는 배상이나 지원이 아닌 편견과 무시가 남았다.
저자는 플루토늄이 만든 도시들은 단순 기술의 산물이 아니라는 점을 강조한다. 그것들을 창조한 더 큰 문화의 산물이다. 각국의 군비경쟁이 원자력 공동체를 먹여 살리면서, 그들이 생산한 문화와 삶의 방식이 군비 경쟁에 영향을 공급하는 일종의 생태계를 구축했다는 지적이다. 이들은 모두 욕망이라는 측면에서 혼자가 아니었고, 공간적 실천들이 거대한 원자력 도시를 숨기고 정상화했다고 비판한다.
저자는 플루토피아의 역사가 성별화된 노동의 역사라는 점도 지적한다. 미국과 소련을 막론하고 방사성 용액을 증류하고 채집하는 최전선에는 여성노동자들이 존재했다. 피폭 가능성이 더 높은 곳에 여성노동자를 배치한 것이다. 저자는 이를 “노동의 보이지 않는 분법이 젠더에 더해 계급적, 인종적으로 진행됐다”고 꼬집는다.