강력한 금메달 후보 스휠팅 제쳐 베이징올림픽 메달 전망 ‘파란불’
최민정(오른쪽)이 28일 밤 네덜란드 도르드레흐트에서 열린 2021~2022 ISU 쇼트트랙 월드컵 4차 대회 여자 1000m 결승에서 선두로 질주하고 있다. 도르드레흐트=신화연합뉴스
2018 평창동계올림픽 여자 쇼트트랙 2관왕 최민정(23·성남시청)은 코앞으로 다가온 2022 베이징동계올림픽에서도 한국의 가장 강력한 금메달 후보다. 다만, 최근에는 최민정을 두고 많은 우려의 말들이 오갔다. 그를 둘러싸고 내외부에 너무나 많은 악재들이 이어졌던 탓이다.
대표팀이 내홍으로 어수선한 가운데 베이징행 티켓을 따기 위해 지난달 2021~2022 월드컵 시리즈에 나섰지만 불운이 이어졌다. 1차 대회 여자 1500m와 500m 결승에서 연속으로 충돌하며 부상을 당했다. 결국 2차 대회를 불참할 수밖에 없었고 3차 대회도 완벽하지 못한 컨디션으로 경기를 뛰어야만 했다. 올림픽을 앞두고 치러지는 월드컵 시즌에 악재가 이어지니 팬들도 불안에 떨었다. 그래도 최민정은 특유의 포커페이스로 묵묵히 대회에 나섰고 3차 대회 1500m 은메달로 부활의 계기를 만들었다.
이어 나선 4차 대회에서 팬들이 기다렸던 올 시즌 첫 금메달 레이스를 펼쳤다. 최민정은 28일 밤 네덜란드 도르드레흐트에서 열린 2021~2022 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 월드컵 4차 대회 여자 1000 결승에서 1분28초417의 기록으로 킴 부탱(27·캐나다), 쉬자너 스휠팅(24·네덜란드)을 따돌리고 가장 먼저 결승선을 통과했다.
결승에서 7바퀴를 남기고 5명 중 네 번째로 달리던 최민정은 6바퀴를 남기고 아웃코스를 공략해 단숨에 선두로 올라섰다. 3바퀴를 남기고는 부탱에게 잠시 선두를 내줬으나 마지막 바퀴에서 다시 인코스로 파고들어 1위를 차지했다.
이로써 최민정은 올 시즌 1∼4차 월드컵에서 첫 개인전 금메달을 따냈다. 무엇보다 그가 주춤한 사이 기세를 올렸던 스휠팅을 제친 것이 의미심장하다. 스휠팅은 1~3차 월드컵 개인전 9종목에서 5개의 금메달을 따내며 베이징 동계올림픽의 강력한 금메달 후보로 떠올랐다. 일주일 전 홈그라운드인 네덜란드에서 열린 3차 대회에서는 개인종목 3개 금메달을 모두 독차지하기도 했다. 그러나 컨디션을 회복한 최민정에게 4차 대회에서 끝내 무너지고 말았다.
여자대표팀은 하루 전 열린 1500m에서도 이유빈(20·연세대)이 코트니 사로(21·캐나다)와 스휠팅을 제치고 금메달을 따낸 바 있다. 이유빈도 1차 대회 1500m에 이어 또 하나의 금메달로 베이징 올림픽에서 한국의 또 하나의 에이스로 떠올랐다. 대표팀 쌍두마차가 갖춰지면서 쇼트트랙 대표팀을 둘러싼 팬들의 한숨도 잦아들게 됐다.