일제강점기 부산 지역에서 학생 독립운동을 지원했던 호주 선교사 3인이 독립유공자 서훈을 받는다.
국가보훈처는 오는 3일 호주 선교사이자 독립운동을 지원했던 벨레 멘지스에 의해 설립된 부산 동래여자고등학교를 찾아 호주 정부에 감사하는 행사를 개최한다고 2일 밝혔다.
이번 행사는 한-호주 수교 60주년을 맞아 호주 정부에 감사를 전하고, 양국 간에 지속적인 우호 관계를 유지하기 위해 계획됐다. 일제강점기 때 호주 선교사들은 조국독립을 지원했고, 6·25전쟁 당시에도 호주 정부는 대한민국의 자유와 평화를 수호하기 위해 1만7164명(연인원)을 파병해 도움을 줬다.
1895년 10월15일 호주 선교사 벨레 멘지스는 동래여고를 설립했다. 동래여고의 전신인 부산진일신여학교는 호주 선교사들의 헌신과 노력으로 일제강점기 때 많은 독립운동가를 길러낸 모태가 됐다. 일신여학교가 주도한 ‘3·11만세시위’는 부산·경남지역 3·1운동의 효시가 됐으며, 이 시위에 참석한 교사와 학생 등 12명이 독립유공자로 서훈됐다.
내년 3·1절을 계기로는 설립자 벨레 멘지스와 교장 마가렛 데이비스, 교사 데이지 호킹 세 명에 대한 독립유공자 포상이 이뤄질 예정이다. 이들은 ‘3·11만세시위’ 참여 학생들을 보호·인솔하다 체포됐고 이후에도 신사참배 반대 활동 등에 참여했다. 이들의 활동은 지난달 독립운동 공적으로 인정됐으며, 내년 초 차관회의 및 국무회의 등 절차를 거쳐 포상이 진행될 예정이다.
보훈처는 “현재까지 외국인으로서 독립유공자 서훈을 받은 분은 총 72명이나, 이 중 호주 국적을 가진 인물은 없었다”며 “벨레 멘지스 등 세 분에 대한 포상은 ‘호주인 최초 독립유공자’ 탄생이라는 큰 의미를 가진다”고 말했다.