KIA 타이거즈는 2021시즌이 끝난 뒤 10개 구단 중 유일하게 감독 교체를 단행했다. 맷 윌리엄스 감독을 영입했던 구단 첫 외국인 사령탑 실험이 실패하면서 팀 체질 개선에 나선 것이다.
그 중책을 맡게 된 것이 올해 수석코치였던 김종국(48·사진) 신임감독이다. 1996년 KIA의 전신 해태에 입단해 2009년 은퇴할 때까지 타이거즈 유니폼만 입었고, 이후에도 KIA에서만 코치를 지낸 ‘원클럽맨’이다. 그만큼 팀을 잘 알기에 타이거즈의 부활을 책임질 적임자로 낙점됐다. 그래서인지 김 신임감독은 3년 임기 내 우승을 차지하겠다는 목표를 천명하기도 했다.
이를 위해 해결해야 될 선결과제가 있다. 바로 KIA의 허약한 타선, 특히 장타력 부재를 해결해야 한다는 점이다. KIA는 2021시즌 팀 타율 9위(0.248), 팀 득점(568점) 최하위이다. 무엇보다도 팀 홈런 66개로 꼴찌일 뿐 아니라 185개로 1위인 SSG의 3분의 1 수준이다. 당연히 팀 장타율(0.336) 역시 최하위다. 두 자릿수 홈런을 때린 선수가 황대인(13개)과 최형우(12개) 둘 뿐으로, 상대 투수들이 두려움을 느끼지 못한다. 대량 득점도 버거웠다.
양현종이 복귀한다는 전제 아래 외국인 투수와 신인왕 이의리까지 탄탄한 선발진과 올해 홀드왕 장현식, 34세이브를 기록한 정해영까지 불펜진도 강해 마운드는 안정감을 가질 수 있어 장타력을 보강해 득점력을 높여야만 김 신임감독이 원하는 가을야구 진출을 기대할 수 있다.
일단 전력 보강을 통한 타선 강화를 생각할 수 있다. 첫 단추는 외국인 타자다. KIA는 올해 부지했던 프레스턴 터커와 재계약을 포기하고 거포형 외인 타자를 물색하고 있다. 여기에 더해 외부 자유계약선수(FA) 영입도 방법이다. 다만 나성범, 김재환 등 30홈런 이상 기대할 수 있는 타자들이 시장에 나와 있지만 원소속 구단이 이들을 붙잡겠다는 의지가 강해 쉽지만은 않다.
전력 보강이 힘들 것을 대비한 김종국 감독의 복안도 있다. ‘발야구’로 장타력 빈곤을 보충하겠다는 것이다. KIA는 올해 도루 73개로 이마저도 10개 구단 중 9위였다. 시도 자체가 104회로 전체 9번째일 만큼 적었다. 2002년 도루왕 출신인 김 감독은 “선수들 사이에서 두려움이 있었던 것 같다”며 “적극적인 주루는 상대를 압박할 수 있다. 공격적으로 뛸 것을 주문할 것”이라고 밝혔다. 이를 위해 “스프링캠프에서 과감하고도 확률 높은 ‘뛰는 야구’를 준비할 것”이라고 천명했다.