도입 40년 넘어 순차적 퇴역중 16대로 헬기부대 창설 지원
한국 육군 500MD 공격헬기가 로켓탄을 쏘고 있다. 세계일보 자료사진
정부가 유엔 평화유지활동 임무단에 헬기 16대를 무상 기여하기로 하면서 해당 기종인 ‘500MD’가 관심을 받고 있다.
8일 국방부에 따르면 서욱 국방부 장관은 전날 화상으로 열린 ‘2021 서울 유엔 평화유지 장관회의’에서 “500MD 16대를 아프리카 임무단에 공여하겠다”며 “케냐 등 병력공여국과 파트너십을 구축해 유엔 헬기부대 창설을 지원하겠다”고 밝혔다.
500MD는 대한항공이 1976년부터 면허생산하면서 250여대가 육군에 도입됐다. 500MD는 저렴한 가격과 유지비용이 특징이다. 다만 기체가 가볍고 엔진 출력이 크지 않아 측풍에 취약하다는 단점이 있다. 산악지형이 많고 계곡풍이 많이 부는 우리나라 특성상 기동하지 못하거나 옆으로 날아가야 하는 등 운영상의 한계가 노출된 이유다.
기체에 토우(TOW) 대전차미사일을 장착하면 최대 이륙중량에 가까워지면서 기동성이 떨어져 기본 500MD보다 항속거리가 40% 정도 짧아지는 문제도 있었다. 북한군도 500MD를 보유한 탓에 유사시 북한의 특수부대가 우리 군을 가장하고 침투할 수 있다는 우려도 제기돼 왔다.
현재 도입된 지 40년이 훌쩍 넘은 500MD는 순차적으로 퇴역이 이뤄지고 있다. 한국국방연구원이 지난 8월 발간한 ‘공격헬기 운용에 대한 소고’ 보고서에 따르면 우리 군은 현재 500MD 175대를 운용 중이다. 우리 군은 500MD를 국내 연구개발 중인 소형무장헬기(LAH)로 교체하는 사업을 진행 중이다.
소형무장헬기는 유럽 에어버스 EC155를 모체로 2015년부터 개발에 착수해 2019년 초도비행에 성공했으며 내년 전력화를 목표로 하고 있다. 이와 함께 기체수명 기한이 경과한 500MD를 무인헬기(KUS-VH)로 개발하는 사업도 함께 진행 중이다.