전북 임실군 공식 사회관계망서비스(SNS) 채널인 ‘임실엔TV’에 탁월한 축구 실력을 자랑하는 반려견이 등장해 인기를 끌고 있다. 누군가에 의해 버려진 이 개는 우연히 한 공무원 시험 준비생을 만나 새로운 인연을 맺게 된 이후 뛰어난 축구 실력을 뽐내면서 일약 ‘스타견’으로 등극했다.
9일 임실군에 따르면 최근 군정 홍보 채널인 ‘임실엔TV’와 유튜브, 페이스북, 인스타그램 등 SNS에 한 군청 직원의 반려견 ‘레오’가 축구공과 함께 등장하는 코로나19 극복 응원 이벤트 영상을 게시했다.
영상에는 레오가 주인공으로 등장해 오수의견관광지 잔디밭에서 자신의 몸집만 한 축구공을 머리로 자유자재로 치고 밀며 현란한 드리블을 구사했다. 레오의 이런 축구 실력은 메시, 호날두 등 세계적인 축구스타에 견주어도 뒤지지 않을 만큼 뛰어나 ‘레오넬 메시’라는 별칭까지 얻었다.
레오는 임실군청 농업축산과에서 근무 중인 새내기 공무원 신현확(30)씨가 키우는 반려견이지만, 둘이 인연을 맺기까지는 아픈 사연을 간직하고 있다.
레오는 유기견이었다. 신씨에 따르면 전주 건지산 인근 대학가 한 원룸에서 공무원 시험을 준비하던 지난해 여름 장마철, 사람이 들어갈 수 없는 비좁은 건물 틈 사이에 웅크린 채 비를 맞고 있는 레오를 우연히 발견하게 됐다.
유기견임을 직감한 그는 곧바로 유기견 보호센터에 데려다줬지만, 새 주인을 만나지 못하면 안락사 될 것이라는 생각에 마음이 아파 다시 집으로 데려왔다.
이후 신씨는 짬이 날 때마다 유기견을 데리고 자주 산책을 했는데, 3개월쯤 지나자 유독 축구공에 관심을 보이는 사실을 확인했다. 이에 축구공을 하나 장만해 운동장을 찾아 패스를 주고받으며 실력을 연마고 교감했다. 이러는 사이 둘 사이의 정이 깊게 들어 신씨의 진로까지 바꿔놓았다.
신씨는 “경찰공무원을 준비했고 필기시험까지 합격했는데, 레오를 키우면서 유기견에 대한 관심이 커져 축산직 공무원을 선택했다”고 말했다.
신씨는 올해 7월 ‘의견의 고장’으로 유명한 임실군청에 공무원으로 임용돼 가축 방역과 동물보호 등 업무를 맡고 있다. 그는 일과 후면 레오와 함께 오수의견관광지를 찾아 축구를 즐기는 것을 계속하고 있다.
임실군은 이 같은 사연과 레오의 축구 실력을 담은 영상을 제작해 지난 1일부터 ‘임실엔TV’와 SNS를 통해 소개해 뜨거운 반응을 얻고 있다. 현재 영상 조회수는 5만5000회를 넘어섰고, 댓글 수는 600여개에 이른다.
특히 레오 영상에 코로나19 극복 이벤트를 병행해 구독과 댓글 릴레이가 이어지고 있다. 댓글에는 “레오야 지난 상처가 아물고, 오레오레(오래오래) 우리 곁에 함께하자”, “유기견이었던 레오의 표정이 밝아져서 기쁘다”, “저도 유기견을 도와주고 싶다”는 등 응원이 줄을 잇고 있다.
임실군은 반려견 레오 영상이 유기견에 대한 인식 제고와 반려동물을 사랑하는 지역 이미지를 널리 알리는 데 기여할 것으로 기대한다. 또 ‘레오’처럼 의견 고장의 상징성을 알리고 감동을 주는 콘텐츠를 지속해서 개발해 각 채널에 올릴 방침이다.
심민 임실군수는“유기견에서 반려견이 돼 행복하게 지내는 레오의 모습이 감동적”이라며 “반려동물 정책을 더욱 다듬고 발전시킬 것”이라고 말했다.